De Neotropen is een van de regio's van de planeet met de grootste biodiversiteit van anuran-amfibieën. In dit gebied hebben dieren heel andere levensvormen en levenswijzen gekregen: boomkikkers vallen op door hun aanpassingen. Binnen deze groep vallen vooral de apenkikkers op, zowel voor hun biologie als voor hun relatie met mensen.
Er zijn momenteel 16 soorten apenkikkers, allemaal behorend tot het geslacht Phyllomedusa. Deze amfibieën zijn uitermate aangepast aan het leven in bomen. Als je meer wilt weten over apenkikkers, lees dan verder.
Fysieke kenmerken van apenkikkers
Hoewel er enkele verschillen zijn tussen de 16 bestaande soorten apenkikkers, hebben ze allemaal enkele overeenkomsten. De naam is afgeleid van het uiterlijk en de verhoudingen, naast de boomgewoonten.
Deze amfibieën zijn relatief groot, tussen de 7 en 12 centimeter. De grootste van deze kikkers is, de redundantie waard, de gigantische aapkikker (Phyllomedusa bicolor). Deze zijn over het algemeen slank, met grote koppen en ronde, uitpuilende, opvallende ogen.
Zijn ledematen zijn erg lang en dun en eindigen in handen met 4 lange vingers op de voorpoten en 5 tenen op de rug. De vingers zijn opponeerbaar en zijn afgewerkt met zelfklevende pads, die hen helpen om de takken te fixeren en te beklimmen.
De hoofdkleur is groen, die afhankelijk van de soort min of meer donker is en het dorsale deel van het dier beslaat. Bovendien, deze kikkers hebben meestal opvallende patronen aan de zijkanten, die zich via de extremiteiten kan verspreiden.
Deze tonen bestaan voornamelijk uit sinaasappels, geel en zwart en zijn kenmerkend voor elke soort. Het ventrale deel daarentegen is meestal minder gepigmenteerd.
Habitat en gedrag van aapkikkers
Deze amfibieën komen alleen voor in Midden- en Zuid-Amerika. Ze leven voornamelijk in tropische of subtropische beboste gebieden en in overstroombare gebieden met een overvloedige vegetatie, wat essentieel is voor hun biologie.
In tegenstelling tot andere kikkers, leven deze meestal niet in water, ze brengen het grootste deel van hun leven hoog in de bomen door, te vinden op hoogtes tussen 0,5 en 4 meter. Net als andere amfibieën hebben ze een zeer poreuze huid, dus door zo ver van water te leven, lopen ze het risico op uitdroging.
Deze kikkers hebben een aantal aanpassingen ontwikkeld om uitdroging te voorkomen. Ze zijn voornamelijk 's nachts actief, omdat ze de dag verborgen tussen de bladeren doorbrengen, met de poten dicht bij het lichaam. Zo voorkomen ze niet alleen de inval van zonnestralen en verminderen ze de verdamping, maar kunnen ze ook beter opgaan in hun omgeving.
Bovendien, sommige soorten zijn in staat een wasachtige substantie via de huid af te scheiden. Met behulp van de achterpoten verspreiden ze deze verbinding regelmatig en gewetensvol door het lichaam, waardoor een laag ontstaat die hen isoleert van de omgeving.
Het beschermt niet alleen tegen uitdroging, het bevat ook gif.webpstoffen die dienen als verdediging tegen roofdieren.
Tijdens de voortplanting klimmen aapkikkers van de boomtoppen naar beneden en bevinden ze zich in vegetatie boven watermassa's, die vaak tijdelijke poelen zijn. Ze leggen de eitjes af op een breed blad, waaraan ze vast blijven zitten dankzij de gelatineuze substantie die ze omringt, en ze vouwen het blad om zich heen en vormen een klein nest.
Wanneer ze uitkomen, vallen de kikkervisjes in het water, waar ze hun ontwikkeling voltooien totdat ze het proces van metamorfose bereiken. Na hun transformatie klimmen de juvenielen in bomen, al als volwassen kikkers, waar ze de rest van hun leven zullen leven. Terwijl ze zich in het larvale stadium voeden met plantaardig materiaal, vangen ze in hun volwassen vorm prooien met behulp van hun protractiele tong.
Relatie met mensen
Zoals hierboven vermeld, bevatten verschillende soorten toxines in de wasachtige afscheidingen op hun oppervlak. Deze gif.webptige stoffen worden traditioneel gebruikt in de rituelen van verschillende inheemse stammen van deze gebieden, die de secreties worden genoemd, kambo of pad.
Om dit te doen, jagen ze op de kikkers en plaatsen ze boven een vuur met hun ledematen vastgebonden en uitgestrekt, om het dier te stressen zodat het de substantie afscheidt en verzamelt. Daarna wordt het dier meestal vrijgelaten.
Eenmaal verkregen, wordt de secretie aangebracht op wonden of brandwonden en komt zo in de bloedbaan. De effecten zijn gevarieerd en omvatten braken, diarree en bewustzijnsverlies. Daarna kan het pijnstillend werken en de perceptie van pijn verminderen. Voor de inboorlingen brengt dit ritueel geluk en maakt het hen, naast andere voordelen, betere jagers.
Hoewel deze traditionele praktijken geen ernstige gevolgen lijken te hebben voor de populaties van Phyllomedusa, het gebruik van gif.webptige afscheidingen lijkt populair te worden als alternatieve therapie zonder wetenschappelijke nauwkeurigheid, en zelfs om de prestaties illegaal te verbeteren in paardenraces. Dit zou een toenemend risico kunnen vormen voor het behoud van apenkikkers.
