In het gewone spraakgebruik worden gigantische salamanders vaak zoetwaterdraken genoemd. De term omvat 3 soorten amfibieën die behoren tot de groep die bekend staat als: Cryptobranchidae. Deze naam die ze allemaal delen, betekent in het Grieks "verborgen kieuwen"; iets dat hen onderscheidt van andere familieleden.
Dat deze dieren een zekere nieuwsgierigheid bij de mens opwekken, is niet alleen te wijten aan hun onverwachte grootte. De reden is eerder hoe moeilijk het altijd is geweest om ze in het wild te verrassen, zelfs voordat ze als een bijna bedreigde soort werden beschouwd.
Welke soorten staan bekend als reuzensalamanders?
We hebben vermeld dat er binnen de groep 3 soorten zijn Cryptobranchidae van reuzensalamanders. Deze worden gedistribueerd door Azië en Amerika, met name door China, Japan en het uiterste oosten van de Verenigde Staten. We zullen elk van deze soorten hieronder kort beschrijven.
Zoetwaterdraken van het geslacht Andrias
Dit geslacht was voorheen bekend als Megalobatrachusen het is van toepassing op soorten van het Aziatische continent. Dit zijn uw levende vertegenwoordigers.
De gigantische salamander van Japan
Andrias japonicus, zoals de naam al doet vermoeden, is het endemisch voor het Japanse land. Het bewoont met name de eilanden Honshu, Shikoku en Kyushu. Het meest opvallende aan deze amfibie is dat hij anderhalve meter lang kan worden en weegt tot 50 kilo.
Overdag slaapt ze op de bodem van de rivier, liggend op een bed van rotsen. 'S Nachts wordt hij wakker om te eten en zoekt hij naar wormen, schaaldieren, vissen, kikkers en salamanders. Omdat hij behoorlijk bijziend is, gebruikt deze salamander sensoren door zijn hele lichaam om veranderingen in de waterdruk te detecteren. Dankzij deze veranderingen kan hij zijn prooi waarnemen.
China's gigantische salamander
Andrias davidianusNet als zijn metgezel is hij meer dan anderhalve meter lang. Toen het nog niet zo bedreigd was als nu, leefde het in allerlei halfwoestijngebieden van China. Overdag bleef hij op de bodem van het water, verborgen, omdat hij zich vroeger om een wortel of een plant krulde en door zijn kleuren onopgemerkt bleef.
Hoewel het een langzame en zware soort is, is hij bewapend met sterke kaken. Dankzij hen waagt hij zich op het droge om wormen, kikkers, schaaldieren en zelfs kleine reptielen te vangen.
Zoetwaterdraken van het geslacht cryptobranchus: de Amerikaanse reuzensalamander
Cryptobranchus alleghaniensis Het is de laatste soort binnen deze groep reuzensalamanders, hoewel het iets kleiner is dan zijn neven. In dit geval, er zijn meestal geen exemplaren van meer dan 70 centimeter lang.
Het wordt gekenmerkt door het hebben van poten die lijken op die van een krokodil en een perkamenten huid vol plooien. Het is een salamander die als zeer gif.webptig wordt beschouwd en brengt de meeste tijd door in het water om krabben of waterinsecten te vangen. Soms worden ze aangemoedigd om aan land te gaan om wormen te vangen.
Het kan 24 uur stil blijven rusten, dus het is niet erg vaak voor een mens om het te vinden.
Nieuwsgierigheid over zoetwaterdraken
Behalve dat ze veel groter zijn dan andere salamanders, verschillen deze zoetwaterdraken op veel andere manieren van hun Europese verwanten. Zijn kop is bijvoorbeeld dorsoventraal afgeplat, maar zijn staart loopt taps toe in de tegenovergestelde richting. Deze staart dient als roer als ze door het water bewegen.
Dankzij dit kunnen ze zichzelf met alle mogelijke kracht duwen om hun ongewoon grote lichaam te verplaatsen.
Qua levensduur nemen deze salamanders gerenommeerde posities in binnen de familie van caudate amfibieën. Er zijn gevallen gemeld van exemplaren in gevangenschap die tot 60 jaar hebben geleefd.
Helaas is de waarheid dat deze salamanders in het wild al heel lang worden bedreigd. Al jaren wordt er op ze gejaagd om te profiteren van hun vlees als voedsel, maar ook omdat op het Aziatische continent hun weefsels werden gebruikt voor traditionele geneeskunde.
Daarom wordt bijvoorbeeld de Chinese reuzensalamander door de IUCN geclassificeerd als een ernstig bedreigde diersoort.
De recente ontdekking van een nieuwe soort reuzensalamander
De experts die verantwoordelijk zijn voor het bestuderen van de meest bedreigde zoetwaterdraak (Andrias davidianus) een nieuwe soort zijn tegengekomen. De waarheid is dat tot een paar decennia geleden, toen de Chinese reuzensalamander zeer overvloedig was, hij overal in het land te vinden was.
Vanwege de brede verspreiding zouden onderzoekers daarom altijd over één enkele soort hebben gesproken. Nieuwe studies met genetisch materiaal van museumexemplaren tonen echter aan dat deze theorie onjuist was.
Het blijkt dat de gigantische Chinese salamanders niet één, maar minstens drie verschillende soorten zijn. Daarom, hebben al een naam gegeven aan de grootste van de 3 soorten: Andrias sligoi of gigantische salamander van Zuid-China.
De waarheid is dat het een onderzoek is zonder wilde exemplaren. Daarom is het mogelijk dat als Andrias davidianus al als een bedreigde soort wordt beschouwd, zijn de nieuwe soorten nog slechter af. Het zal nodig zijn om middelen toe te wijzen om deze soorten te beschermen en behoud zo nog een stukje van onze biodiversiteit.