Wat is er gevaarlijker dan een plek vol vleermuizen? Wel een zonder hen! De huidige epidemie heeft geleid tot een sterke intrige rond de oorsprong van deze zoogdieren, aangezien zij een van de hoofdverdachten zijn van de overdracht van het virus. Ondanks een groeiende slechte reputatie is de impact op het milieu echter van groot belang.
Naast het zien van bloedzuigers of ziekteverwekkers, zijn vleermuizen onder andere uitstekende bestuivers en zaadverspreiders. Als je meer wilt weten over de positieve impact van deze dieren op ecosystemen, lees dan verder.
De impact van vleermuizen op ecosystemen
Hoewel deze dieren behoren tot de orde Chiroptera het zijn natuurlijke reservoirs van verschillende parasieten, de voordelen die ze bieden aan ecosystemen zijn meer dan de problemen die ze veroorzaken.
Van de beroemde bestuiving en zaadverspreidingsprocessen tot de bestrijding van plagen die van belang zijn voor de landbouw, hun ecologische impact is in verschillende gebieden bestudeerd en zelfs in economische termen gekwantificeerd.
Momenteel zijn er ongeveer 1.400 soorten vleermuizen bekend die een enorme diversiteit aan manieren en gewoonten van het leven omvatten. Bovendien bevolken ze de meest afgelegen plekken op aarde, met uitzondering van extreme woestijnen en poolgebieden.
Deze specifieke zoogdieren - in staat om te vliegen door constant te fladderen - koloniseren onverwachte plaatsen en specialiseren zich rond hun unieke kenmerken. Ze hebben zelfs de neiging om zulke specifieke ecologische functies te vervullen dat ze, wanneer hun natuurlijke populaties worden verstoord, ingrijpende veranderingen in ecosystemen teweeg kunnen brengen.
Vleermuizen zijn uitstekend in het bestrijden van insecten
Vleermuizen consumeren een breed scala aan voedingsmiddelen, waaronder fruit, zaden, vlees en zelfs bloed. De overgrote meerderheid voedt zich echter met insecten zoals onder andere kevers, motten, krekels en muggen. Het is dus niet verwonderlijk dat ze uitstekende regulatoren zijn van ongewervelde populaties.
Binnen deze groep schadelijke geleedpotigen vinden we ongewervelde dieren die van belang zijn voor de volksgezondheid als vectoren van menselijke ziekten. Sommigen van hen zijn net zo zorgwekkend als malariamuggen, evenals muggen die wereldwijd van groot belang zijnde gewassen vernietigen.
Alleen met betrekking tot maïsgewassen en de bestrijding van plagen, wordt geschat dat deze biologische bestrijdingsfunctie van vleermuizen het kan jaarlijks 1 biljoen dollar besparen in de wereld.
Met andere woorden, de afwezigheid van vleermuizen in landbouwlandschappen leidt tot grote economische verliezen door de impact van plagen op gewassen, naast de intrinsieke vermindering van hun biodiversiteit.
Hoewel het door verschillende onderzoekers breed is besproken, zijn er aanwijzingen die wijzen op het grote aantal muggen dat vleermuizen dagelijks kunnen consumeren.
Bestuiving
Volgens de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) is de productie van bijna een derde van het voedsel in de wereld is afhankelijk van bestuiving door insecten, vleermuizen en vogels. Al met al is deze ecosysteemdienst jaarlijks meer dan $ 200 miljard waard.
Stuifmeel is zeker een zeer voedzaam voedsel voor vleermuizen. In feite vindt de bestuiving die door hen wordt uitgevoerd plaats in meer dan 528 soorten bloeiende planten wereldwijd. Deze complexe mutualistische relaties zorgen voor het succes van de natuurlijke cycli van alle organismen die binnen ecosystemen naast elkaar bestaan.
Zaadverspreiding
Op dezelfde manier als bij bestuiving, deze zoogdieren zijn in staat bepaalde zaden door hun vacht te transporteren, dankzij hun leefgewoonten. Bovendien kunnen fruitvleermuizen deze zaden via hun uitwerpselen verspreiden, wat een bepalende factor blijkt te zijn voor hun grotere levensvatbaarheid wanneer ze in de grond worden geïmplanteerd.
In feite wordt het fenomeen ontbossing de afgelopen jaren beschouwd als een van de grote bedreigingen voor natuurbehoud. Met betrekking tot deze kwestie is het essentieel om te benadrukken dat vleermuizen een essentiële activiteit uitoefenen voor de herbebossing van aangetaste ecosystemen.
Het buitengewone vermogen om rijp fruit te detecteren door middel van geur blijkt een geweldige kans om je zoektocht te richten. Zo kunnen vleermuizen omvatten: een breder bereik dat de opeenvolging van bossen mogelijk maakt in gebieden die kwetsbaar zijn voor het huidige probleem.
Bevruchting
Uitwerpselen van vleermuizen - guano genaamd - zijn een materiaal dat rijk is aan stikstof, kalium, fosfor en calcium. Daarom worden ze gebruikt als een essentiële organische meststof of compost in de bloeifase van planten. Deze componenten zijn cruciaal voor de aanmaak van bladeren en vruchten, een gezonde wortelgroei en het bestrijden van ziektes.
Ondanks de enorme impact die deze dieren hebben, tenminste 18% van alle bekende vleermuissoorten wordt momenteel bedreigd. Of het nu gaat om verlies van leefgebied, jacht of klimaatverandering, complexe ecologische structuren kunnen worden verzwakt door het versnelde verlies van vleermuizen.
