Bewustzijn is een van die grote vragen over de geest. Iedereen kan erover praten, zelfs een ruwe definitie geven en we zijn het er allemaal over eens dat het bestaat en dat we er een hebben. Maar hoe zit het met andere levende wezens? Hebben dieren een geweten?
Dat een dier zich bewust is van wat er om hem heen gebeurt, inclusief zichzelf, is iets dat de nieuwsgierigheid van de mens al lang heeft gewekt. In de loop der jaren heeft de alomvattendheid van de term "bewustzijn" geleidelijk zijn spectrum geopend, totdat we diersoorten bereiken die we ons nooit hadden kunnen voorstellen.
Wat noemen we geweten?
Bewustzijn of bewustzijn wordt gedefinieerd als het vermogen om niet alleen de prikkels te verwerken die uit de omgeving komen, maar om ze op een subjectieve manier te ervaren. Dat wil zeggen, een bewust wezen ziet niet alleen een object, maar weet ook dat hij het waarneemt.
Neurowetenschap, op zoek naar antwoorden in de hersenen, gevonden een gemeenschappelijke neurologische basis voor de meeste dieren in termen van het vermogen om te voelen en emotioneel te reageren op prikkels.
In vergelijkende studies tussen zoogdieren en vogels bleek bijvoorbeeld dat beide de nodige mechanismen hadden om een subjectief besef van hun ervaring te hebben, dus het was niet iets unieks voor zoogdieren.
Zozeer zelfs dat in 2003, op de Francis Crick Memorial Conference - gehouden aan de Universiteit van Cambridge - het grootste deel van de neurowetenschappers een verklaring ondertekenden waarin stond dat niet-menselijke dieren bezitters van bewustzijn zijn.
Is dierlijk bewustzijn vergelijkbaar met menselijk?
De eerste onderzoeken naar het bewustzijn van dieren waren gebaseerd op tests bij kinderen. De spiegeltest, gemaakt door Gordon Gallup, is een van de meest bekende. In dit experiment werd het dier gemarkeerd met een vlek die alleen te zien was door in de spiegel te kijken.
De dieren die de test doorstonden - voornamelijk mensapen - vertoonden gedrag dat typerend is voor zelfherkenning: Ze probeerden de vlek te verwijderen, bekeken hem vanuit verschillende hoeken of trokken gezichten.
De aangepaste spiegeltest
De spiegeltest werd het meest gebruikt totdat de critici het volgende naar voren brachten: Nemen alle soorten de wereld waar zoals wij?Het antwoord is nee.
Om een voorbeeld te nemen, een hond is veel meer afhankelijk van geur dan een mens om met de omgeving om te gaanNet zoals een roofvogel bijna al zijn waarneming baseert op het gezichtsvermogen, veel scherper dan het onze.
Dit zijn enkele van de soorten waarbij het bestaan van een geweten is aangetoond:
- Honden: Alexandra Horowitz paste de spiegeltest aan aan de geur van honden en ontdekte dat honden meer tijd besteedden aan het opsnuiven van de geur van andere mensen dan aan die van henzelf.
- kraaien:de meeste vogels baseren hun ervaring op visie, net als wij. Er zijn videotests die laten zien hoe sommige soorten de spiegeltest doorstaan.
- dolfijnen:Bekend om hun grote intelligentie, behoorden dolfijnen tot de eerste soorten die de spiegeltest doorstonden.
- Olifanten: Net als dolfijnen hebben deze gevoelige en complexe zoogdieren de spiegeltest bijna zonder moeite doorstaan.
- Vissen:Hoewel het nog moet worden geïnterpreteerd, is de reinigingslipvis (labroides dimidiatus) vertoonde atypisch gedrag voor de spiegel, dat niet was waargenomen in sociale interacties met andere leden van de soort.
Het aanpassen van de spiegeltest gaf ons de aanwijzing die wij mensen nodig hadden: je kunt de waarneming van alle soorten niet door hetzelfde patroon snijden. Dit was een belangrijke vooruitgang voor de ethologie en de demonstratie dat de menselijke superioriteit op de planeet steeds minder duurzaam is.
Dus, hebben dieren een geweten?
Al het bewijs wijst op ja. Groepen die strijden voor dierenrechten liepen op deze manier voorop met onderzoeken die aantonen dat niet-menselijke dieren pijn voelen, iets dat de basis legde voor empathie jegens hen.
De weg stopt daar niet: niet alleen is aangetoond dat dieren een geweten hebben, maar velen van hen vertonen gedrag en emoties die zo op de onze lijken - zoals het gevoel van rechtvaardigheid of zelfs het begrijpen van de dood - dat het onmogelijk is te ontkennen dat ze kunnen net zo bewust zijn als wij.