de koala (Phascolarctos cinereus) is het buideldier wiens beeld we allemaal associëren met zijn thuisland, Australië. De wetenschappelijke naam voor dit primitieve wezen betekent 'asgrauwe beer met zakken'.
De weerloze koala is de laatste levende soort van de familie van de fascolárctidos, buideldieren die miljoenen jaren geleden zijn uitgestorven. In feite is de enige naaste levende verwant de wombat (van de familie) Vombatidae), die samen met andere uitgestorven families de verminderde onderorde van de Vombatiformes vormt.
Een enkelvoudig zoogdier
Het is interessant om te weten dat het woord koala in de inheemse taal betekent 'zonder te drinken'. Dit verwijst naar het feit dat deze boomsoort zich niet verplaatst op zoek naar waterbronnen. Er wordt dus aangenomen dat het dier al het water krijgt dat het nodig heeft van de eucalyptusbladeren die het eet.
Ongetwijfeld, het eten van eucalyptus gehoorzaamde aan een overlevingsstrategie, Nou, in die niche zou het geen concurrenten hebben. Dezelfde aanpassingen die het mogelijk maakten om te overleven met deze hulpbron als voedsel, maken deze soort tegenwoordig echter kwetsbaar.
Dit komt omdat het huis van het eucalyptusbos is uitgeput. Daarom is het begrijpen en onthullen van de specifieke behoeften van de koala een volgende stap in de inspanningen voor natuurbehoud.
Eucalyptus: een zeer specifiek dieet voor de koala
Gedurende de evolutie verwierf de koala een voortreffelijke specialisatie om te leven van een bijna exclusief dieet op basis van eucalyptusbladeren. Deze specialisatie is kenmerkend vanwege de 600 soorten eucalyptus die in het verspreidingsgebied groeien, eet er maar ongeveer 30.
Vanuit voedingsoogpunt zijn eucalyptusbladeren een slecht voedsel, rijk aan vezels en arm aan stikstof. De belangrijkste aanpassing van de koala om dagelijks 1,3 kilo eucalyptusbladeren te verteren is: om veel van het darmgedeelte te hebben ontwikkeld dat blindedarm wordt genoemd.
Dit segment is ongeveer twee meter lang, wat veel groter is dan de zes centimeter die het bij mensen meet. Dankzij deze uitgebreide blindedarm wordt de microbiële fermentatiecapaciteit verhoogd, waardoor het verkrijgen van voedingsstoffen wordt verbeterd. Ook in de blindedarm gebeurt het gebruik van het water in de bladeren.
Aanpassing aan toxiciteit
Er is een reden waarom het eten van eucalyptus niet gebruikelijk is bij dieren: het is een plant die rijk is aan tannines en andere zeer gif.webptige verbindingen, bijvoorbeeld terpenen, die ook vluchtige verbindingen zijn die een karakteristieke geur afgeven.
Om te profiteren van de eucalyptus als voedsel, heeft de koala verschillende strategieën ontwikkeld:
- Het ideale speeksel: het bevat eiwitten die zich binden aan tannines en deze "sekwestreren", waardoor hun effect wordt voorkomen.
- Een gespecialiseerde neusKoala's ruiken bijna altijd zorgvuldig aan hun voedsel voordat ze eten. Na het sequensen van het koala-genoom, werd gevonden dat het, in vergelijking met andere soorten, een verhoogd aantal genen voor reukreceptoren heeft.
- Gevoelig gehemelte: identificeerde ook een uitbreiding van de vomeronasale receptor type 1 (V1R) gen-afstamming, wat consistent is met een verhoogd vermogen om, door te proeven, de toxische secundaire metabolieten van de plant te detecteren.
Darmbacteriën zijn de sleutel tot leven op eucalyptus
Bij deze soort duurt de lactatieperiode van de jongen maximaal twaalf maanden. Rond zes maanden begint de moeder haar kalf voor te bereiden op het eucalyptusdieet. A) Ja, de moeder verteert de bladeren en produceert een fecale brij die de jongeman rechtstreeks van zijn cloaca eet.
De samenstelling van deze pap is heel anders dan die van gewone ontlasting, lijkt meer op de inhoud van de blindedarm, en het heeft een hoge concentratie van de bacteriën die zich daar bevinden. Het kalf voedt zich ongeveer een maand met deze pap en wordt beschouwd als het overgangsdieet om het volwassen dieet zelfstandig te kunnen verteren.
Bij de geboorte bevatten de darmen van de koala deze bacteriën niet en zonder hen zou het niet voldoende voedingswaarde uit de planten kunnen halen.
De koala weet hoe hij van het water moet profiteren
Volgens studies van het gedrag van de koala is vastgesteld dat de vochtigheid in de eucalyptusbladeren de belangrijkste waterbron voor het dier is, hoewel de inname wordt aangevuld met regenwater of ochtenddauw.
Om bovendien zoveel mogelijk lichaamswater te besparen, de koala vermindert het vocht in de ontlasting bijna volledig, omdat hun ontlasting korrels lijkt erg op de kameel.
Het is echter verrassend om te weten dat de nierfunctie van de koala niet lijkt op die van dieren die zijn aangepast aan de woestijn, maar typisch is voor levende wezens in omgevingen met een ruime beschikbaarheid van water.
Een van de geheimen van leven "zonder drinken" werd onlangs onthuld, toen de analyse van het koala-genoom werd voltooid. De studie wees uit dat uw tong kan een eiwit met een hoge affiniteit voor water tot overexpressie brengen, a aquaporina. Deze eigenschap kan de koala het vermogen geven om "water te proeven" en selectief de bladeren met meer vocht te consumeren.
Kostbaar en bedreigd
Op grond van de Queensland Nature Conservation Act 1992, koala's worden in heel Australië als kwetsbaar geclassificeerd en zijn een beschermde soort. In 2012 schatte het Wetenschappelijk Comité voor Bedreigde Soorten het tempo van de afname van de populatieomvang op 28%.
Dit tempo wordt aanzienlijk beïnvloed door een ernstige achteruitgang van de bossen in de Australische outback-regio's, die het meest zijn blootgesteld aan de recente droogte.
