Het stekelvarken is een van de meest bijzondere dieren van de knaagdierenfamilie. Het wordt gekenmerkt door het feit dat het lichaam bedekt is met spikes, maar deelt geen verwantschap met egels of echidna's.
Stekelvarkens zijn te vinden in Europa, Afrika, India en Amerika. Sommigen leven op de bodem van prairies, woestijnen en bossen en anderen leven in bomen en brengen hun leven door tussen lianen en takken.
Een lichaam bedekt met spikes
Het meest kenmerkende van het stekelvarken zijn zijn stekels, omdat een enkel exemplaar kan tot meer dan 30.000 hebben die zijn lichaam bedekken, en elk van hen kan meer dan 30 centimeter lang meten.
De stekels zijn gemodificeerde haren die in het spierstelsel van het dier worden ingebracht. Afhankelijk van het geslacht zijn ze te vinden in clusters of afgewisseld met het haar.
Aan de hand van de stekels zijn de verschillende soorten stekelvarkens te onderscheiden. Deze worden horizontaal gehouden zolang het dier zich niet bedreigd voelt. Als het stekelvarken in gevaar is, borstelt je rug door zijn duizenden spikes op te heffen als een afschrikkende boodschap tot gevaar of bedreiging.
De stekels kunnen worden losgelaten wanneer ze ermee in contact komen, of kunnen worden weggegooid wanneer het stekelvarken met zijn lichaam schudt, maar ze worden niet afgevuurd op potentiële aanvallers.
Het is heel gemakkelijk dat een van de stekels in de huid van een ander aanvallend dier of dezelfde persoon terechtkomt, maar het is niet zo eenvoudig om ze eruit te halen. Elk van de tanden bevat aan de punt een structuur van microscopisch kleine, naar achteren gerichte spikes die de penetratiekracht verminderen, maar de duurzaamheid in de huid maximaliseren.
Het boomstekelvarken is een geweldige klimmer
De boomsoorten bewonen het Amerikaanse continent, het zijn geweldige klimmers en brengen het grootste deel van hun tijd door in de bomen.
Het geslacht Coendouverzamel de stekelvarkens die in het Amazonegebied leven. Coendou prehensilis Het is het boom- of Braziliaanse stekelvarken, de naam verwijst naar zijn grijpstaart, waardoor hij gemakkelijk te beklimmen is.
Het is een solitair nachtdier, het heeft alleen interactie met anderen van zijn soort tijdens het broedseizoen of met intraspecifieke gevechten. In feite zenden deze dieren olfactorische signalen uit om potentiële concurrenten te waarschuwen voor hun aanwezigheid en het geluid dat hun pennen maken wanneer ze botsen, is ook een intimiderend signaal.
Overdag rusten ze ongeveer zes meter hoog in de bomen. Tijdens de nacht worden ze actiever en foerageren ze tussen de jonge bladeren, stengels, vruchten, bloemen, wortels en schors, aangezien hun dieet voornamelijk herbivoor is.
Hoe onderscheiden we het van andere stekelvarkens?
Het boomstekelvarken is een middelgrote soort, ongeveer 55 centimeter lang. Het is volledig gedekt door lange, driekleurige tanden met witte punt en basis en bruine middenstukken. De stekels zijn het langst op de bovenrug en lopen taps toe naar de staart.
Zijn hoofd is afgerond met een prominente roze neus en lippen. Zijn oren zijn klein en zitten verborgen tussen de stekels op zijn kop. De staart heeft geen stekels, is grijpbaar en ongeveer even groot als het hoofd en het lichaam samen.
Antibiotische spikes om "zelfpuncties" te genezen
Het Braziliaanse stekelvarken is niet de enige klimmende soort op het Amerikaanse continent, van de 16 boomsoorten hebben er 15 een grijpstaart. Degene die dit lid mist, heeft een zeer uniek mechanisme ontwikkeld om te voorkomen dat hij zichzelf verwondt door zijn eigen pennen te spijkeren wanneer hij uit de bomen valt.
Amerikaanse stekelvarkenpennen bevatten een actueel antibioticum, dus zelfs als ze de punctie krijgen, veroorzaakt het geen reactie. De aanval van een van deze dieren kan behoorlijk pijnlijk zijn, zo effectief dat de grote katten van Afrika twee keer nadenken voordat ze op een stekelvarken jagen als prooi.
De stekels zijn niet gif.webptig, maar ze kunnen infecteren en in gevoelige gebieden reiken zoals het gezicht, de neusgaten of het tandvlees. Ze kunnen ook door vitale gebieden zoals het hart of grote bloedvaten zoals slagaders gaan.
Leeuwen nemen deze dieren meestal niet op in hun dieet, tenzij de middelen schaars zijn, zoals in tijden van droogte. Toch kunnen ze ernstig gewond raken.
Het stekelvarken wordt ernstig bedreigd in Amerika
De vernietiging van het leefgebied van het boomstekelvarken is de belangrijkste oorzaak van zijn verdwijning, aangezien de soort momenteel wordt bedreigd.
Bevolkingen in het Amazonebekken zijn gefragmenteerd door ontbossing van bossen die bewonen, die de inteelt van vele soorten van het geslacht veroorzaakt.