Albinisme in de natuur is een zeldzaam fenomeen, maar niet zo zeldzaam dat het een zeldzaamheid wordt. Albinodieren hebben dezelfde kenmerken als de rest van de leden van hun soort, met één uitzondering, die geen melanine produceren.
Weet je hoe deze karakteristieke witte kleur het voortbestaan van deze wezens beïnvloedt? Weet je waarom het gebeurt? Vervolgens beantwoorden we deze vragen en nog veel meer.
Albinisme en melanine
Melanine is een natuurlijk pigment dat door de meeste dieren wordt geproduceerd en geeft ze een donkere kleur, of het nu op de huid, veren, haar of schubben is.
Afhankelijk van de ophoping en de combinatie met andere pigmenten, kunnen verschillende tinten zwart, bruin, geel, rood en zelfs groen worden waargenomen, maar nooit blauw. Het blauwe pigment komt in de natuur niet voor, omdat het meestal voorkomt door de inval van zonlicht op de verschillende pigmenten.
Wanneer een organisme geen melanine produceert, de natuurlijke kleuring verschijnt niet en wordt vervangen door de witte kleur. Vaak heeft de witte kleur een roze tint, vanwege de doorgang van bloed door de haarvaten. Vandaar dat veel albinodieren een lichtroze huid of ogen hebben.
Als gevolg van deze duidelijke fysieke eigenschappen zorgt albinisme er in het algemeen voor dat dieren verschillende nadelen hebben als het gaat om wedijveren en overleven in het wild.
Het moeilijke leven van albinodieren
Elke diersoort die de aarde tegenwoordig bevolkt, heeft een lang evolutionair proces doorgemaakt dat het geschikt heeft gemaakt om in zijn omgeving te overleven. Ongeveer, wanneer een gen muteert en een nieuwe fysieke eigenschap produceert, er kunnen twee dingen gebeuren:
- De mutatie interfereert niet met reproductieve vermogens, of zelfs verbetert, en dus kan worden doorgegeven aan de volgende generatie.
- Het gemuteerde gen veroorzaakt het verschijnen van een attribuut dat: maakt het voor het individu moeilijk om te overleven of voorkomt dat ze zich voortplanten, om welke reden dan ook.
Een van de belangrijkste nadelen van albinodieren is dat: hun witte kleur maakt ze beter zichtbaar voor roofdieren. Sommige onderzoeken suggereren echter dat albinisme bij bepaalde soorten voordelen biedt aan de drager.
Bovendien suggereert ander onderzoek dat deze dieren in staat zijn hun gedragspatronen te veranderen om te voorkomen dat ze worden gezien.
Albinokrokodillen zijn bijvoorbeeld meer nachtdieren dan die van typische kleur en gebruiken de duisternis van de nacht om onopgemerkt te jagen. Met deze strategie slagen ze er ook in om de concurrentie met hun leeftijdsgenoten om voedsel te vermijden.
Aan de andere kant, wat er gebeurt met albinisme, naast het geven van de dieren een zeer opvallende witte kleur en daarom beter zichtbaar voor roofdieren, is de ontwikkeling van bepaalde ziekten.
Gebrek aan melanine, wat tenslotte een pigment is dat de huid beschermt, de zon valt directer op de kernen van de cellen. Als gevolg hiervan komt huidkanker veel vaker voor.
Andere organen die sterk worden aangetast door albinisme zijn de ogen. Albino-dieren hebben veel problemen met het gezichtsvermogen en zijn ook vatbaarder voor de ontwikkeling van glaucoom, zweren en infecties.
Zijn alle witte dieren albino's?
Albinisme in de natuur kan bij veel diersoorten voorkomen. Desalniettemin, niet alle witte dieren zijn albino's. Veel organismen hebben een witte kleur die wijst op een gebrek aan melanine in hun vacht of veren. De soort is echter het meest waarschijnlijk zo. We hebben bijvoorbeeld het geval van ijsberen.
Deze dieren hebben volledig wit haar, maar als je naar hun neus of ogen kijkt, zijn ze zwart, dus ze produceren wel melanine. Ook onder het haar is de huid donker, om meer warmte van de zon op te nemen.
Zijn witte vacht is niets meer dan een strategie om op te gaan in zijn omgeving. Hetzelfde gebeurt onder andere met poolvossen of poolpatrijs.
Soms kunnen we gedeeltelijk witte dieren zien die een deel van hun natuurlijke kleur behouden in delen van het lichaam en niet in andere. Dit is ook geen albinisme, maar leucisme.
Het komt heel vaak voor bij vogels, die soms wat witte veren hebben in plaats van hun natuurlijke kleur. Tegenwoordig is de reden voor dit fenomeen onbekend, maar het kan verband houden met voedings- en genetische problemen.
In geen geval van nature witte of leucistische dieren de typische pathologieën ontwikkelen die albinisme in de natuur veroorzaakt, net zoals hun voortbestaan niet in gevaar komt.
Hoe vaak komt albinisme in de natuur voor?
Albinisme is een erfelijk fenomeen, dat wil zeggen dat het van ouders op kinderen wordt overgedragen. De kleuring wordt gemedieerd door verschillende genen, die zijn opgebouwd uit allelen, één van de moeder en de andere van de vader.
Pigmentatie vindt plaats door dominante allelen, zodat als een van de ouders de dominante bijdraagt, er geen albinisme zal optreden. Wanneer beide ouders recessieve allelen voor het pigmentatiegen leveren, wordt het nageslacht albino geboren.
Zoals we in het begin al zeiden, zijn albino's zeldzaam. Slechts een paar individuen dragen het recessieve allel, dus de kans om twee recessieve allelen samen te voegen is erg klein. Volgens studies, hoewel albinisme in de natuur per soort verschilt, één op de 10.000 geboorten zal albino zijn.
Door klimaatverandering, de vernietiging van leefgebieden en de vermindering van het aantal exemplaren van veel soorten, vindt er steeds meer inteelt plaats. Als gevolg hiervan neemt de genetische variabiliteit met grote sprongen af. Dit leidt niet alleen tot het verschijnen van meer albino-dieren, maar ook tot het verschijnen van vele andere mutaties die onverenigbaar zijn met het leven.