Loopvogels zijn een groep grote, meestal niet-vliegende vogels. Er zijn meer dan 50 soorten, waarvan sommige al uitgestorven, voornamelijk op het zuidelijk halfrond. Onder hen zijn de struisvogel, emu, casuarissen, nandoes, kiwi's of tinamus.
De naam "loopvogel" betekent zonder kiel, dat is het deel van het borstbeen dat bij andere vogels dient als anker voor de vliegspieren. Om deze reden gebruiken ze geen vleugels,waardoor hun veren atrofiëren en ze voor het grootste deel niet kunnen vliegen. Bijgevolg ontwikkelen ze de onderste aanhangsels (de benen).
De loopvogels, grote vogels die rennen in plaats van te vliegen
Struisvogels, misschien wel de meest erkende loopvogels
Struisvogels zijn ongeveer twee meter lang en wegen ongeveer 150 kilo. Ze worden beschouwd als de grootste levende vogels. Een groot lid van deze soort kan drie meter bereiken en kan zelfs een leeuw onder ogen zien.
Ze zijn inheems in Afrika en hebben drie ondersoorten met vergelijkbare morfologische kenmerken.
Het zijn geweldige lopers, niet in staat om te vliegen vanwege geatrofieerde vleugelveren. Hun vleugels zijn klein en daarom staan ze bekend als alleenstaanden. Hoewel ze door deze ledematen niet kunnen vliegen, helpen ze jezelf voortstuwen, balanceren tijdens het rennen en als verdedigingsmechanisme.
Ze hebben een blote nek, lange, robuuste benen en tweetenige voeten met sterke nagels. Het mannetje is zwart, behalve de staart en vleugels, die zijn wit.
Als ze uitkomen, zijn de kuikens tussen de 25 en 30 centimeter groot en kunnen ze tot 900 gram wegen.
De levensduur in de natuur is tussen de 30 en 40 jaar, maar in gevangenschap kunnen ze oplopen tot vijftig.
De nandoes, de Zuid-Amerikaanse loopvogels
Een struisvogelachtige vogel, de rhea, die in de pampa's van Zuid-Amerika leeft, is ontstaan in de Nieuwe Wereld. Het verschilt van zijn Afrikaanse neef in zijn kleinere formaat en omdat zijn benen drie tenen hebben.
Het loopt meestal snel met een opgeheven vleugel, alsof het het zeil van een schip is. En verrassend genoeg is hij een goede zwemmer.
Het is een zeer sociale vogel die zich vermengt met herten en guanaco's. Het voedt zich over het algemeen met groenten, maar veracht reptielen en kleine zoogdieren niet in geval van nood. De populatie is sterk afgenomen omdat het vlees eetbaar is en het verenkleed erg mooi is, waardoor het het voorwerp van beledigende jacht wordt.
Vertegenwoordiger van de loopvogels van Oceanië: de emu
Het wordt beschouwd als de op één na grootste loopvogel ter wereld, het bereikt een hoogte van 1,8 meter. Net als de nandoes heeft hij drie tenen aan zijn poten.
Ze hebben de neiging om langzaam te bewegen, hoewel ze in geval van gevaar tot 75 kilometer per uur kunnen rennen. Ze vormen meestal kleine groepen, behalve in het broedseizoen, wanneer ze paren vormen.
Ze leven in het grootste deel van het Australische continent, in woestijnen, steppen en bossen. Maar ze worden niet gevonden in de dichte jungle van het noordoosten, waar het is verdrongen door casuarissen.
Het heeft een bruingrijs verenkleed, met een opvallende lichtblauwe keel. Een ander onderscheidend kenmerk is dat hun eieren een groenachtige tint krijgen.
Het zijn allesetende vogels die zich voeden met insecten en zaden. Ze waren heel gewoon, maar tijdens de kolonisatie van Oceanië werden hun populaties gedecimeerd, omdat de Europese man ze als een landbouwplaag beschouwde. Zelfs vandaag vallen ze de velden en weiden binnen, evenals de troggen die nauwelijks dienen om het vee te verzadigen. Dit motiveert zinloze moorden om uit te breken.
De laatste van deze geweldige vogels die dol zijn op rennen
De casuaris, die in Australië en op het eiland Nieuw-Guinea leeft, heeft drie ondersoorten. Het is misschien wel de kleinste van de genoemde loopvogels, maar de meest krachtige en agressieve. Aan de binnenste teen van elk been heeft het een lange en scherpe uitloper waarmee het de tegenstander aanvalt terwijl hij snuift als een uil.
Op het hoofd heeft het een benig uitsteeksel dat het beschermt tegen de borstel van borstel wanneer het door de jungle loopt. Zijn poten zijn korter dan die van de emoe, en dat geldt ook voor zijn nek, bedekt met paarsachtig bont en versierd met karbonkels.
Hij is een goede zwemmer, net als zijn Australische familielid, maar een kleine vriend van het water. Alleen bij gevaar wordt er naar toe gegooid.
Niet alle loopvogels zijn grote vogels
De kleinste loopvogels ter wereld zijn de vijf soorten kiwi-inwoners van Nieuw-Zeeland. Ze zijn ongeveer zo groot als een kip.
De kleinste kiwisoort is de kleine gevlekte kiwi, 1,2 kilogram en niet groter dan 40 centimeter.
Een van zijn meest opvallende kenmerken is dat hij eieren legt die erg groot zijn in verhouding tot de grootte van zijn lichaam. Een kiwi-ei kan gelijk zijn aan 15 tot 20 procent van het lichaamsgewicht van het vrouwtje dat het heeft gelegd.