Al 5000 jaar zijn paarden altijd bondgenoten geweest in het menselijk leven, in tijden van oorlog en vrede. Vóór de ontwikkeling van de stoomlocomotief in het begin van de 19e eeuw, was de enige manier om over land te reizen, sneller dan het menselijke tempo, te paard. De geschiedenis van het paard is dus de geschiedenis van de beschaving zelf.
We kunnen zeggen dat het paard het meest gehumaniseerde dier ter wereld is. En nog steeds vandaag de band tussen man en paard lijkt onbreekbaar en onvergankelijk.
Paarden zijn kuddedieren, bekend om hun afstemming op menselijke emoties. Hun reacties weerspiegelen vaak het gedrag van de mensen om hen heen.
Er is bewijs dat suggereert dat paarden kunnen menselijke emoties gaan herkennen.
Kunnen paarden de emoties van mensen "lezen"?
Paarden weerspiegelen vaak het gedrag en de emoties van hun omgeving. Je gedrag tegenover een persoon kan zelfs dienen als een ongelooflijk nauwkeurige barometer van menselijke relaties. Deze eigenschap is met succes gebruikt in therapieën voor paarden.
In tegenstelling tot mensen liegen paarden niet tegen zichzelf of tegen elkaar. De natuurlijke manieren van communiceren voor paarden zijn lichaamstaal en gemoedstoestand.
Hoewel veel mensen geen idee hebben welke berichten ze sturen, lijken de paarden er geen probleem mee te hebben ze te identificeren. Elke keer dat een mens opduikt, beoordeelt het paard hem als veilig, gevaarlijk of zonder gevolgen.
Empathie bij paarden
Het vermogen tot empathie is een algemeen psychologisch mechanisme dat speelt een sleutelrol in coöperatief en sociaal gedrag. De mate waarin iemand zich inleeft als reactie op de pijn of het plezier van een ander, hangt af van de situatie.
Tot voor kort beschouwden onderzoekers empathie en andere cognitieve processen van een hogere orde als het exclusieve domein van de menselijke psychologie. In het afgelopen decennium hebben de resultaten van wetenschappelijke studies de grens tussen mensen en niet-menselijke dieren vervaagd.
Empathie lijkt het sterkst te zijn wanneer 'de ander' sociaal dichtbij is. Paarden zijn vatbaar voor "emotionele besmetting" en deze toestand kan het onmiddellijke en toekomstige gedrag van een dier beïnvloeden.
Hoe komt empathie tot uiting bij paarden?
Interne toestanden zijn moeilijk te bestuderen omdat ze niet direct kunnen worden waargenomen. Tot nu toe zijn de gissingen gedaan door gedrag te observeren.
Experts beschouwen emotionele reflexen, motorische mimiek en gesynchroniseerde bewegingen als bewijs van primaire empathie. Empathische reacties zijn vaak onbewust en onmiddellijk.
Voorbeelden die zijn gebruikt als bewijs van empathie bij dieren zijn besmettelijk geeuwen, gesynchroniseerde bewegingen en het volgen van de blik.
Besmettelijk geeuwen is een goed bestudeerd voorbeeld van motorische imitatie die in verband is gebracht met empathie bij mensen, niet-menselijke primaten en carnivoren. Bavianen bootsen zelfs nauwkeurig verschillende soorten geeuwen na.
In een recent onderzoek waarin gedomesticeerde en Przewalski-paarden werden vergeleken, rapporteerden onderzoekers dat geeuwen vaker voorkwam bij volwassen hengsten en geassocieerd was met sociale en omgevingsstress, maar niet met empathie.
Gesynchroniseerde bewegingen en het volgen van de blik worden vaak gezien bij paarden. Er zijn echter nog steeds geen systematische studies van deze imiterende motorische patronen.
Zijn paarden zelfbewust?
Verschillende onderzoeken hebben zelfbewustzijn in verband gebracht met empathie. Dat wil zeggen, empathie vereist het cognitieve vermogen om zich te onderscheiden. Mensen, sommige niet-menselijke primaten en andere zoals olifanten en dolfijnen tonen zelfbewustzijn door de spiegeltest.
De spiegeltest omvat het aanbrengen van een verfmerk op het lichaam of gezicht van het dier. Zelfherkennende dieren kijken naar het spiegelbeeld en raken dan het merkteken op hun eigen gezicht aan.
Mensen zonder zelfherkenning zullen het merkteken in het spiegelbeeld aanraken of op een andere manier op het beeld reageren. Deze test is niet overtuigend bij paarden.
Empathie bij paarden als voordeel
Als prooidier vertrouwt het paard op ontsnapping als zijn primaire overlevingsmethode.. Hun natuurlijke vijanden zijn grote dieren zoals poema's, wolven of beren, dus hun vermogen om deze roofdieren te verslaan is essentieel.
In vrije omstandigheden zijn paarden afhankelijk van de kudde om te overleven. Er wordt aangenomen dat ze speciale vaardigheden hebben ontwikkeld om situaties te lezen op basis van de houding en fysieke uitdrukkingen van de proefpersonen in hun omgeving.
Zo hebben de paarden een zeer snelle reactietijd ontwikkeld. Een prooidier moet onmiddellijk reageren op een waargenomen roofdier om te overleven.
Net als primaten delen paarden veel van de sociale en ethologische kenmerken waarvan wordt aangenomen dat ze het vermogen om empathie te ervaren bevorderen.
Om niet hun hele leven op de vlucht te moeten doorbrengen, hebben paarden vaardigheden ontwikkeld om onderscheid te maken tussen wat schadelijk is en wat onschadelijk.
De lichaamstaal van een paard is uniek voor de paardensoort. Als een zeer sociaal dier, het paard communiceert zijn emoties en bedoelingen met zijn roedelgenoten door middel van vocalisatie en lichaamstaal. Zo zullen ze natuurlijk voorlezen aan hun roedelgenoten, inclusief mensen.