De okapi wordt beschouwd als een van de meest verbazingwekkende dieren die er bestaan. Dit dier is een zoogdier dat leeft in de oerwouden van het noorden van de Republiek Congo. De wetenschappelijke naam is Okapia johnstoni.
Ondanks dat het de naaste verwant van giraffen is en verschillende morfologische kenmerken deelt, lijkt het meer op een paard. Zijn haar is roodachtig van kleur, behalve op zijn achterhand, waar hij zwarte en witte strepen heeft zoals een zebra.
Het heeft een langwerpige nek en enorme, puntige oren. Dichtbij hen presenteert het, net als giraffen, twee kleine ossiconos zonder een duidelijke anatomische functie.
Hun tong is donkerblauw van kleur en is ongeveer 30 cm lang. De tong is lang genoeg om met de punt de oren schoon te maken.
Hun gehoor- en reukzintuigen zijn sterk ontwikkeld. Hun gezichtsvermogen wordt, in tegenstelling tot giraffen, als nogal zwak beschouwd.
Okapi's zijn erg kalm, verlegen en ongrijpbaar. Deze dieren, solitair in gedrag, leven van tijd tot tijd als koppel of in kleine familiegroepen samen.
Een onderscheidend kenmerk is dat ze bijna nooit hun 'stem' laten horen. Jongeren worden alleen gehoord wanneer ze in de paartijd met hun moeders en volwassenen communiceren.
Habitat en reproductie van de okapi
Okapi's leven in oerwouden en bossen waar de vegetatie erg dicht is. Dit verkleint de kans om gezien te worden door hun roofdieren. Er is heel weinig informatie verzameld over okapi's, omdat ze in gebieden leven die voor mensen extreem moeilijk te penetreren zijn.
In staat van vrijheid komen ze alleen voor in de wouden van Congo. Vroeger werd het ook gevonden in Oeganda, maar ze zijn uitgestorven uit het gebied. In gevangenschap is het echter te vinden in dierentuinen over de hele wereld.
Zoals alle zoogdieren moeten okapi's geslachtsrijp worden voordat ze zich voortplanten. Vrouwtjes bereiken volwassenheid na twee jaar, maar mannetjes nemen er drie.
In het broedseizoen loeien vrouwtjes om mannetjes aan te trekken. Ze komen en vechten voor hen. Ondanks dat ze eenlingen zijn, blijven okapi's, als ze paren, voor een lange tijd bij hun partner.
De draagtijd is extreem lang. Okapi-dracht duurt tussen de 14 en 15 maanden, waarna een enkel kalf wordt geboren. De jongen hebben een gewicht dat varieert tussen 18 en 20 kilogram.
Opvallend is dat ze bij de geboorte hun moeder niet herkennen. Op deze manier kan het kalf, als de moeder sterft, overleven in de zorg van een ander vrouwtje. De levensverwachting van de okapi is 30 jaar.
De bedreigde okapi
Okapi's camoufleren zich gemakkelijk in de dichte en ontoegankelijke bossen waar ze leven. Ondanks hun grote vermogen om onopgemerkt te blijven, hebben ze een natuurlijk roofdier: het luipaard..
Evenzo hebben natuurbeschermingsorganisaties andere risicofactoren voor de veiligheid van deze soort vastgesteld.
Een van de belangrijkste is dat hun leefgebied wordt verkleind. De groei van de omringende bevolking leidt tot ontbossing, om bewoonbare gebieden voor mensen te creëren.
Dit betekent dat het territorium dat okapi's bewonen steeds kleiner wordt.. Om deze reden zijn ze gedwongen te verhuizen naar plaatsen die niet ideaal zijn voor hun evolutie.
Net als veel andere dieren wordt er op okapi's gejaagd voor hun vacht. Er zijn gewapende groepen die zich verspreiden en zelfs kamperen in de bosrijke gebieden waar dit dier wordt gevonden. Of het nu is om hun huid te gebruiken of om hun vlees te eten, jagen op hen vormt een aanslag op het leven van dit dier, dat als een levend fossiel wordt beschouwd.
Het simpele feit van het lange en ineffectieve reproductieproces vormt op zichzelf een mogelijk gevaar voor uitsterven. Na 14 maanden zwangerschap krijgen ze een enkel kalf. Het lage geboortecijfer betekent dat ze de mogelijke verliezen die een kudde kan lijden niet snel goedmaken.
Vanwege de ondoordringbaarheid van hun leefgebied is het onmogelijk om met zekerheid te weten hoeveel individuen er zijn in de wereldpopulatie van okapi's. Het wordt echter als een bedreigde soort beschouwd vanwege het kleine bereik. Daarom moet het worden verzorgd en bewaard.