Je hebt vast wel eens gehoord van de capibara, het grootste knaagdier ter wereld. Nu stellen we je voor aan een iets kleiner familielid, de tepezcuintle.
Tepezcuintle krijgt ook meer bekende namen, zoals agoutí, lapa of gewone paca, maar tepezcuintle is de oudste naam, wat 'berghond' betekent. Hoewel hij verre van een hond is…
Deze soort is wijdverbreid in Midden-Amerika. Het kan worden gevonden in Mexico, Paraguay, het noordwesten van Uruguay, het noorden van Argentinië, Colombia, Brazilië, Peru, Panama … Het leeft in galerijbossen, dicht bij een waterloop, als de oever van een rivier.
Cuniculus is het geslacht van dit dier, behorend tot de familie Cuniculidae, die histricomorfe knaagdieren verzamelt. Chinchilla's, cavia's, capibara's, agouti's behoren tot deze familie.
Hoe is de tepezcuintle?
Dit gigantische knaagdier wordt meer dan 60 centimeter lang en kan tot 10 kilogram wegen. Zijn lichaam doet ons denken aan een klein varken en is bedekt met roodbruin haar met lijnen van kleine witte stippen, zoals die van een reekalf.
Zijn poten zijn kort en eindigen in tenen, vier in de voorpoten en vijf aan de achterkant. Zijn staart is ook erg kort, zijn ogen zijn groot, zijn oren zijn klein en zijn snuit is lang. Zijn wangen en het gebied onder zijn neus zitten vol met snorharen of snorharen.
Net als alle andere knaagdieren hebben ze snijtanden zonder wortels, die hun hele leven blijven groeien.
Waar voedt het zich mee?
Tepezcuintle is een opportunistische soort en hun eetgewoonten veranderen afhankelijk van het seizoen, hun verspreidingsgebied en de fruitproductie.
Het zijn voornamelijk fruiteters: mango, avocado of maïs zijn de meest typische voedingsmiddelen die deel uitmaken van hun dieet. Zaden, planten en knollen dienen ook vaak als voedsel in het wild. Bovendien worden tepezcuintle beschouwd als uitstekende zaadverspreiders binnen hun ecosysteem.
Gedrag van de tepezcuintle
Net als de rest van de knaagdieren, hun gewoonten zijn schemering of nachtelijk. Een ander kenmerk van knaagdieren is hun escapistische instinct of de reactie op angst.
Wanneer ze worden bedreigd, zijn ze volledig verlamd totdat het gevaar voorbij is, net zoals een muis zou doen. Ze stoten meestal ook zeer onaangename piepjes uit, vergelijkbaar met die van varkens.
Over het algemeen zijn het solitaire dieren, maar ze kunnen in monogame paren leven. Ze brengen de dag door in hun holen, die meestal te vinden zijn tussen kleine holten van bomen en wortels, altijd in de buurt van watermassa's.
Burrows hebben meestal een ingang en een uitgangsgat, en ze kunnen ook tunnels bouwen die aansluiten op het foerageergebied.
Tepezcuintles zijn zeer goede zwemmers. Als ze zelfs voor een vijand moeten vluchten, kunnen ze hiervan profiteren door in het water te springen. Ze ontwikkelen zelfs een deel van hun leven in het water, en het is dat verkering- en copulatiepatronen soms in het water zijn waargenomen.
Vrouwtjes reproduceren wanneer ze 6,5 kilogram bereiken, wat erg belangrijk is in fok- en conserveringsprogramma's. Ze zijn het hele jaar jaloers, de zwangerschap duurt 116 dagen en de bevallingen zijn meestal halfjaarlijks, en met meer samenloop tussen april en mei. Ze krijgen meestal maar één baby per geboorte.
Het mannetje besproeit zijn vrouwtje met urine; op deze manier herkennen ze elkaar als ze uit elkaar gaan. Het paar tolereert hun jongen alleen totdat ze geslachtsrijp zijn of totdat het vrouwtje nog een jong heeft.
De belangrijkste roofdieren zijn grote katten, poema's, jaguars, ocelotten … en ook mensen.
Het fokken van de tepezcuintle
Er zijn tepezcuintle-boerderijen en deze worden semi-gedomesticeerd grootgebracht. Er is een grote belangstelling voor hun vlees, een zeer belangrijke eiwitbron voor inheemse bevolkingsgroepen uit Costa Rica en Panama.
Als exotisch gerecht is het aantrekkelijk voor toeristen, en dit is precies de motivatie voor de jacht en commercialisering ervan.
Momenteel zijn de populaties van tepezcuintle stabiel, maar hun leefgebied wordt bedreigd door ontbossing en stroperij. Het wordt niet beschouwd als een bedreigde soort door de International Union for the Conservation of Nature (IUCN), maar lokaal wordt het bedreigd.
Er zijn herintroductieprogramma's die tot doel hebben het aantal exemplaren in het wild te vergroten, naast milieueducatie en milieubehoudprogramma's.