De quetzal, wetenschappelijk bekend als Pharomachrus mocinno, is een van de meest emblematische klimvogels in Zuid-Amerika. Zijn kleur en zijn symboliek maken hem tot een van de meest gewilde soorten, met de vooroordelen die een dergelijke vervolging met zich meebrengt.
Etymologisch heeft de naam van quetzal zijn wortels in de Mexicaanse Nahuati-term quetzalli wat 'mooie heldere veer' betekent. De schoonheid van deze vogel, zowel in tonaliteit als in slankheid, zorgde ervoor dat hij in het verleden werd geassocieerd met goden. Dus, terwijl de Azteken hem associeerden met Quetzalcóati, associeerden de Maya's hem met Kukúlkan.
De heilige waarde van hun veren was zo hoog dat alleen priesters en hoge heersers ze konden dragen.
Quetzal-morfologie en gedrag
Ondanks dat ze een gemiddelde grootte hebben van ongeveer 40 centimeter, zijn er exemplaren die een meter kunnen bereiken. Het grootste deel van deze lengte is te danken aan de staartveren, die het meest gewaardeerd worden vanwege hun grootte en opvallende pigmentatie.. Bij het maken van een fysieke beschrijving van de quetzal is het echter handig om onderscheid te maken tussen volwassen mannetjes en vrouwtjes; de laatste vallen op in opzichtigheid.
Mannetjes hebben vier rechtopstaande verdekte veren van intens iriserend smaragdgroen. In feite kunnen, afhankelijk van het zonlicht, blauwe of gouden tinten worden waargenomen, waardoor ze een 'heilig aspect' krijgen. Van haar kant is de buik bedekt met veren van elektrisch rood, die ontbreken bij vrouwtjes, die een minder opvallende groene en grijzige algemene kleur hebben.
Een ander onderscheidend kenmerk van vrouwtjes is de aanwezigheid van een zwarte mond en een kortere witte staart gekruist door donkere horizontale lijnen.
De quetzal is ook bekend als tepeaguacate vanwege zijn voorliefde voor avocado's.. Bovendien omvat zijn dieet ander fruit zoals bramen en insecten.
Het lied dat wordt uitgezonden tussen de maanden februari en juni, samenvallend met het voortplantingsseizoen, valt op. Het zachte gefluit wordt gerechtvaardigd door een oude Guatemalteekse legende die het verlies van intensiteit van het quetzal-lied toeschrijft aan de Spaanse verovering.
Nesten worden meestal gebouwd met behulp van kleine logholten, maar ze bevinden zich nooit op grondniveau. Elk vrouwtje legt meestal twee eieren, die gedurende de dag door beide ouders afwisselend worden uitgebroed. Na 20 dagen vindt het uitkomen van kleine naakte kippen plaats, die na een maand het nodige verenkleed zullen hebben om korte vluchten te maken en zichzelf van voedsel te voorzien.
Verspreiding en staat van instandhouding
De quetzal is verspreid in bossen van Mexico en Midden-Amerika; valt op door zijn aanwezigheid in bergen met een hoogte hoger dan 2000 meter. Ze leven in de bomen die het bladerdak van de jungle vormen, hoewel hun smaak voor rottende bomen, stronken of gaten die eerder door andere vogels zijn gemaakt ook opvalt.
Normaal gesproken toont het zich vrij inactief, zonder grote veranderingen aan de omgeving aan te brengen. In feite zorgt de uitbundige vegetatie die het gevolg is van de permanente vochtigheid, het hele jaar door voor een goede aanvoer van fruit.
Momenteel beschouwt de Internationale Unie voor het behoud van de natuur haar staat van instandhouding als bijna bedreigd. Paradoxaal genoeg zijn de aantrekkelijkheid en de mythologische lading die de oorsprong van deze soort vergezellen de factoren die er het meest tegen spelen, omdat ze het een doelwit maken voor jacht en illegale handel.
Eenmaal gevangen, kan de quetzal niet in gevangenschap leven, dus sterft hij kort daarna.
Daarnaast hebben klimaatverandering en de vernietiging van hun leefgebied ertoe bijgedragen dat meer dan de helft van de broedplaatsen is verdwenen, met de gevolgen die dit heeft en zal hebben voor toekomstige populaties.