Katten zijn felle jagers en spinnende metgezellen, met de hoofdrol in oude moderne schilderijen en tekenfilms. Eeuwenlang worden katten vereerd en soms ook belasterd.
Momenteel zeggen kattenexperts dat hun populatie groter is dan die van de hond. Daarom is de kat misschien wel het populairste huisdier op aarde geworden. Maar hoe evolueerde hij van zijn dagen als wild dier naar een verwend huisdier? Er zijn onderzoeken uitgevoerd door antropologen en kattengenetici die de merkwaardige evolutie van de kat volgen.
Domesticatie van katten
Als je naar je huisdier kijkt, vraag je je misschien af waar katten vandaan komen? Wetenschappers speculeren dat het afkomstig is van een lang uitgestorven dier. Het is de kleine boom-miacis, die 40 tot 50 miljoen jaar geleden bestond en waarschijnlijk de gemeenschappelijke voorouder was van de beer, de wezel, de vos, de coyote, de wasbeer, de hond en de kat.
Lange tijd geloofde men dat Egyptenaren pionierden ongeveer 4000 jaar geleden met de domesticatie van katten. In overeenstemming met deze overtuiging suggereert DNA-bewijs dat de huidige huiskatten een gemeenschappelijke voorouder delen met de Afrikaanse wilde kat.
Echter, in 2004 a 9500 jaar oud neolithisch graf op Cyprus. Het graf onthulde de overblijfselen van een kat begraven met een mens, wat suggereert dat mensen al lang voor de Egyptenaren nauw verwant waren aan deze katten.
Andere studies hebben gesuggereerd dat de domesticatie van katten zou ongeveer 12.000 jaar geleden kunnen zijn begonnen, toen de landbouw groeide in de Vruchtbare Halve Maan - een regio die momenteel het grondgebied van Egypte, Turkije, Libanon, Irak en West-Iran omvat - van het Midden-Oosten.
Men denkt dat de toegenomen landbouw een verscheidenheid aan beestjes heeft aangetrokken, in wiens schaduw de populatie jagende katten gedijde. Deze theorie is logisch omdat zelfs vandaag de dag wilde katten samenkomen en gedijen in gebieden met een overvloedige voedselvoorziening.
De uitbreiding van de kat in de oude wereld
Er is een geloof dat huiskatten ongeveer 3000 jaar geleden door Griekse en Fenicische kooplieden naar Europa werden gebracht. De Romeinen hechtten veel waarde aan katten voor ongediertebestrijding. De legioenen van het Romeinse rijk die als indringers over vreemd grondgebied oprukten, zouden zeker katten hebben meegebracht. Zo breidden ze de kattenpopulatie uit terwijl ze door Gallië - het moderne Frankrijk - en Groot-Brittannië trokken.
Ongeveer 1600 jaar geleden verlieten de Romeinen Groot-Brittannië, maar veel van de katten die ze bezaten, bleven achter. Er wordt aangenomen dat toen de Vikingen Groot-Brittannië binnenvielen - ongeveer 1000 jaar geleden - ze terugkeerden naar Noorwegen met de afstamming van gedomesticeerde katten.
Slachtoffers van bijgeloof en vervolging
Ongeveer 700 jaar geleden namen de dingen een ongelukkige wending voor katten in Groot-Brittannië. Het waren de Middeleeuwen, de hoven van de Heilige Inquisitie waren geboren en plotseling, het vermoeden kwam dat de katten betrokken waren bij hekserij.
Het ongelukkige vermoeden bloeide vanwege verschillende factoren: de helderheid van de kattenogen is interessant en vreemd. In feite hebben ze een reflecterende coating op de oogbol die ze een dramatische uitstraling geeft in het donker. Bovendien zouden hun gereserveerde karakter en hun vermogen om te overleven in buitengewone omstandigheden hieraan bijdragen.
Als gevolg van bijgeloof, een slachting van katten vond plaats in Europa met honderdduizenden katten uitgeroeid. Experts hebben de hypothese geopperd dat deze slachting van katten de groei van de knaagdierpopulatie in Europa mogelijk maakte, een van de oorzaken van de verspreiding van de builenpest die plaatsvond van 1346 tot 1353.
Katten ontdekken de nieuwe wereld
Tegen 1500 hadden katten hun populariteit herwonnen en stonden ze op het punt om nog een grote sprong te maken. Nieuwe-wereldhandelaren en ontdekkingsreizigers verlieten Groot-Brittannië en Spanje tussen 1600 en 1700, maar ze brachten hun katten mee. Dit is hoe de binnenkomst van huiskatten in de Verenigde Staten gebeurde.
Hoewel er fossielen van kleine katachtigen zijn op het Amerikaanse continent, suggereert genetisch bewijs dat: De huiskat in Amerika is voortgekomen uit de wilde kat uit het Nabije Oosten, waarschijnlijk uit de Afrikaanse wilde kat (Felis silvestris lybica). Daarom kunnen we zeggen dat de voorouder van de kat in Amerika ook per boot is aangekomen.
Een succesverhaal
Terwijl mensen voornamelijk jagers waren, waren honden van groot nut voor mensen. Om deze reden werden ze lang voor katten gedomesticeerd. Ten tweede, katten werden nuttig voor mensen toen ze zich begonnen te vestigen. Omdat landbouwactiviteit gekoppeld was aan de noodzaak om granen en granen op te slaan en te bewaren, vonden katten een plaats naast de mens.
Zo was het toneel klaar voor wat wetenschappers "een van de meest succesvolle biologische experimenten ooit uitgevoerd" hebben genoemd: de katten waren verrukt over de overvloed aan prooien in de graanopslagplaatsen. Mensen waren ook blij met de ongediertebestrijding die ze uitoefenden. Zo ontstond de symbiotische relatie die tot op de dag van vandaag voortduurt.
