De leeuw is een katachtige die aanwezig is in de symbolen van Spanje sinds de dynastieke unie van de katholieke vorsten. Samen met de stier is het de allegorie of zoömorfische nationale personificatie van het Iberische land. Dit lijkt misschien vreemd, aangezien er geen leeuwen in Spanje zijn; Dit was echter niet altijd het geval: er waren en hun aanwezigheid drukte een stempel op de collectieve verbeelding.
De leeuw, de onbetwiste koning der dieren, wekt al sinds mensenheugenis de bewondering en het respect van de mens. Sinds de prehistorie veroorzaakte de leeuw terreur bij onze voorouders. Vervolgens zullen we enkele elementen zien om de geschiedenis van de Spaanse leeuw, die grote vergeten, beter te begrijpen.
Eerste voorstellingen van de leeuw in Spanje
Op het Iberisch schiereiland verschijnen de eerste afbeeldingen van de leeuw bij de Iberische stammen. In die tijd werd de koning van de katachtigen als inspiratiebron gebruikt om stenen sculpturen te maken. Een van de beroemdste stenen leeuwen is die van Pozo Moro, in Albacete, die deel uitmaakt van de hoek van een grafmonument.
Een van de bewijzen van het fysieke bestaan van leeuwen op het schiereiland is de ontdekking van een skelet van een holeleeuw in een uitstekende staat van instandhouding in de Arrikrutz-grot (Guipúzcoa).
Er is ook een andere ongewone vondst van de overblijfselen van een leeuw die is opgegeten door een groep mensen Homo heidelbergensis. Op de botten van het dier zijn duidelijke tekenen van villen en sporen van menselijke gebruiksvoorwerpen te zien; dit gebeurde ongeveer 350.000 jaar geleden.
De leeuw in de Griekse en Romeinse tijd
De leeuw was altijd aanwezig in de mythen en legendes van de Grieken. Dit lijkt heel natuurlijk als men bedenkt dat in de tijd van Aristoteles (4e eeuw v. Chr.) het gebrul van leeuwen in Athene zelf werd gehoord.
De Romeinen waren zonder twijfel de beschaving die het meest omging met de leeuwen van het Middellandse Zeegebied. Samen met andere wilde dieren waren leeuwen de hoofdrolspelers van de shows die plaatsvonden in de amfitheaters van het oude Rome.
Het meest verachtelijke gebruik van deze katachtigen is om executie-instrumenten te zijn.. De eerste christenen die door leeuwen worden opgegeten, is een beeld dat blijft bestaan in de collectieve verbeelding.
Zelfs toen de leeuw al uit Europa was verdwenen, drie eeuwen na Aristoteles, bleven de Romeinen ze importeren om hun vrijetijdsbesteding te bevredigen. Een merkwaardige manier om leeuwen te gebruiken was om ze vast te binden aan de strijdwagens van de overwinnaars.
De Spaanse leeuw in de christelijke koninkrijken
Toen de Middeleeuwen kwamen, werd het beeld van leeuwen geërfd van de Romeinen overgenomen door verschillende christelijke koninkrijken. Een van de meest representatieve gevallen is het koninkrijk León, met zijn paarse katachtige. Deze leeuw verschijnt voor het eerst op de munten die in 1126 door keizer Alfonso VII werden geslagen.
Dit symbool wordt beschouwd als een van de eerste heraldische elementen in Europa. Het gebruik van de Spaanse leeuw was echter niet exclusief voor christelijke koningen. Het bewijs hiervan zijn de 12 leeuwen die zijn uitgehouwen in de bekende hoofdfontein op de binnenplaats van het Alhambra.
De 'leeuw van Spanje' in de tijd van Filips II
Tijdens het bewind van Felipe II verspreidde het gebruik van de leeuw als symbool van de Spaanse monarchie zich. In 1580, toen Portugal bij het koninkrijk León werd gevoegd, was dit het symbool dat twee broers herenigde die illegaal waren gescheiden.
Een van de afleveringen die veel werd herhaald in de heraldiek van die tijd was die van een confrontatie tussen een gekroonde leeuw en een draak, het laatste symbool van Portugal. De draak werd blijkbaar verslagen door de leeuw, de koning van de dieren.
De Spaanse leeuw als democratisch symbool
In de huidige tijd werd de leeuw de bewaker van democratische instellingen. Het bewijs hiervan zijn de twee leeuwen die zich bij de deuren van het Congres van Afgevaardigden in Madrid bevinden.
Eindelijk, na de burgeroorlog, werd de leeuw definitief uit de Spaanse symboliek verwijderd. Dit gebeurde vanwege zijn associatie met de Republikeinse kant. Momenteel heeft onder meer de Iberische stier de prominentie van de leeuw gestolen in de iconische voorstelling van Spanje.