De Californische condor is de grootste landvogel in Noord-Amerika en heerste ooit over de westelijke hemel. Helaas ging de soort gedurende een groot deel van de 20e eeuw achteruit totdat alleen drastische maatregelen hem van uitsterven behoedden.
De Californische condorpopulatie bereikte eind jaren zeventig slechts 22 individuen in de wereld. De laatste groep vrij vliegende condors werd in 1987 in gevangenschap genomen om de soort te redden. Pogingen om condors opnieuw te introduceren begonnen in 1992 en gaan door tot op heden.
Morfologie en habitat van de Californische condor
Individuen van deze grote Amerikaanse gier zijn meestal 46 tot 55 inch lang. van kop tot staart. Hoewel er enig seksueel dimorfisme is, is het verschil in grootte minimaal en is het mannetje groter dan het vrouwtje.
De spreiding van de vleugels van een volwassene van deze soort kan ongeveer drie meter bereiken. Ze zijn zwart met witte vlekken en een kale kop met heel weinig veren. De kleur van de kop varieert van wit tot oranje tot roodpaars.
De blote kop van de Californische condor is een aanpassing voor de hygiëneals ze dood en rot vlees eten. Meestal moeten ze hun hoofd in de lijken steken om te eten.
Condors leven in rotsachtige en beboste gebieden met canyons en bergen. Ze zijn te vinden in de woestijnen van zuidelijk centraal Californië. Permanente rustplaatsen moeten rotsachtige kliffen en puin hebben om te nestelen.
Voedingsgewoonten
De Californische condor heeft een zeer onsmakelijk dieet voor mensen, maar het is van vitaal belang voor het natuurlijke ecosysteem. Deze dieren maken deel uit van het schoonmaakteam van de natuur. Ze spelen een cruciale rol bij de veilige verwijdering van dode dieren.
Een gezonde populatie van dergelijke aaseters kan een grote invloed hebben op de eliminatie van zieke of verrotte dieren. Condors consumeren aas en geven de voorkeur aan de karkassen van grote dieren zoals herten, runderen en schapen.
Ze eten echter ook dieren zoals konijnen en eekhoorns.Condors geven de voorkeur aan verse lijken, hoewel ze indien nodig ook dieren eten met een hoge mate van ontbinding.
Condors kunnen ongeveer 20 kilometer per dag vliegen op zoek naar voedsel. Ze vinden hun voedsel dankzij hun gezichtsscherpte. Volwassen individuen hebben tot anderhalve kilo vlees per dag nodig, hoewel sommigen tot drie kilo per dag kunnen consumeren.
Staat van instandhouding
De Californische condor wordt met uitsterven bedreigd. Na enkele jaren van een succesvol fokprogramma in gevangenschap in Los Angeles en San Diego, zijn sommige individuen sinds de jaren negentig opnieuw geïntroduceerd.
Sindsdien, meer dan 120 individuen worden opnieuw in het wild uitgezet, maar het sterftecijfer is hoog. Wilde socialisatie van in gevangenschap gefokte vogels is moeilijk geweest. Het behoud van de soort in gevangenschap is voortgezet met een langetermijnplan van continue reproductie.
De exacte oorzaken van de snelle achteruitgang van Californische condors in het afgelopen decennium zijn onzeker. Factoren die bijdragen aan de achteruitgang van de soort zijn onder meer vergif.webptiging, chemische vervuiling, verlies van leefgebied en voedselbronnen.
Vergif.webptigd aasvlees eten genomen door veeboeren en bestemd voor coyotes is de gemelde oorzaak van sommige condorsterfgevallen. Ook loodvergif.webptiging door kogels bij dieren die door veeboeren zijn gedood.
Fokgewoonten
De gemiddelde levensduur van de Californische condor is ongeveer 37 jaar in gevangenschap en 45 jaar in het wild. De reproductieve fase begint echter op de leeftijd van zes jaar bij de jongste. Bij het bereiken van volledige volwassenheid maken mannetjes een verkering met uitgestrekte vleugels en hoofdbewegingen.
Nadat de vrouw het voorstel van de man heeft geaccepteerd, ze vormen monogame koppels voor het leven. Ze leggen om de twee jaar een enkel ei en de incubatietijd is ongeveer 56 dagen. De eieren komen tussen februari en april uit.
Nesten zijn te vinden in grotten langs de klif of tussen rotspartijen en spleten. Beide ouders zorgen voor het ei totdat het kuiken is geboren en deze blijft een jaar bij hen en verlaat dan het nest.
