De brulkikker is een soort amfibie van de orde Anura behorend tot de familie Ranida en geslacht Lithobates. De wetenschappelijke naam is: Lithobates catesbeianus.
Hoewel het moeilijk te geloven is, komt deze invasieve kikker oorspronkelijk uit het oosten van Noord-Amerika en dringt hij, opzettelijk of lukraak, delen van Amerika en Eurazië binnen. De algemene naam is geïnspireerd op zijn karakteristieke kwaak, die diep en luidruchtig is, waardoor het brullen van een stier wordt opgeroepen.
De brulkikker wordt beschouwd als een invasieve soort met een hoge mate van effectiviteit. Omdat het moeilijk uit te roeien is op de plaatsen waar het binnendringt, wat een negatief effect heeft op andere soorten. Om deze reden staat het op de lijst van 100 meest invasieve soorten ter wereld, volgens de International Union for the Conservation of Nature (IUCN).
Kenmerken van de brulkikker
De brulkikker meet ongeveer 9 tot 15 centimeter. Zoals elke amfibie groeit deze kikker snel in de eerste acht maanden van zijn leven. In dit rijpingsproces neemt het in gewicht toe van 5 tot 175 gram. De meest extreme gevallen zijn wanneer ze 500 gram wegen.
Ze hebben een ongelijkmatige kleuring, aangezien deze kan variëren van bruin tot verschillende tinten groen. Bovendien hebben ze vaak donkerder gekleurde vlekken verspreid over hun borst.
De brulkikker is seksueel dimorf, dat wil zeggen, mannetjes zijn kleiner dan vrouwtjes. Evenzo verschillen de trommelvliezen van brulkikkers naargelang hun geslacht: mannetjes hebben grotere trommelvliezen, vrouwtjes zijn kleiner, ongeveer even groot als hun ogen.
De brulkikker kan een winterslaap houden en kan wel tien jaar oud worden. Bovendien is deze kikker een grote overbrenger van parasieten en ziekten, die inheemse amfibieën kunnen treffen. Dit is een ander kenmerk van de brulkikker dat het een gevaarlijke soort maakt door een ander ecosysteem dan het zijne binnen te vallen.
Verspreiding en leefgebied van de brulkikker
De brulkikker is een soort waarvan de inheemse verspreiding varieert van het zuiden van Canada, het oosten en het zuiden van de Verenigde Staten tot het noorden van Mexico. Deze soort is in tal van landen over de hele wereld geïntroduceerd, voornamelijk voor aquacultuurondernemingen.
In het specifieke geval van Zuid-Amerika is de aanwezigheid van wilde populaties van deze soort gemeld in Brazilië, Venezuela, Ecuador, Colombia, Peru, Uruguay en Argentinië.. Op de Antillen is het geïntroduceerd in Cuba, Jamaica, Puerto Rico en de Dominicaanse Republiek.
Wat Europa betreft, ze zijn geregistreerd in Spanje, Italië, Duitsland, België, Griekenland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Nederland. In Azië zijn ze gemeld in China, Indonesië, Japan, Maleisië, Singapore, Thailand, Taiwan, Hawaï en de Filippijnen.
De brulkikker heeft een groot aanpassingsvermogen, dus het is voor hen gemakkelijker om ecosystemen te bewonen die niet typerend zijn voor de soort. Zijn natuurlijke habitat is vochtige en rustige gebieden, zoals meren en moerassen. Het kan echter overleven op sterk vervuilde plaatsen en in andere ongunstige omstandigheden.
Gedrag en voortplanting van de brulkikker
De mannelijke brulkikker is geregistreerd om drie soorten oproepen te hebben. Territoriale oproepen die dienen als een bedreiging of waarschuwing voor andere mannen, oproepen om vrouwen aan te trekken en oproepen die aanzetten tot gevechten.
De brulkikker voedt zich met een groot aantal soorten gewervelde en ongewervelde dieren. Onder zijn prooi vinden we ratten, allerlei soorten vissen, slangen, kikkervisjes, vogels, vleermuizen, rivierkrabben, slakken, kevers en zelfs andere brulkikkers. Maar hun gebruikelijke dieet bestaat alleen uit insecten.
Het broedseizoen van de brulkikker duurt over het algemeen twee tot drie maanden. De mannetjes bevinden zich in het paringsgebied, meestal in de buurt van een waterbank, van waaruit ze de vrouwtjes roepen. Elk mannetje probeert op een veilige afstand van drie tot zes meter van andere mannetjes te zijn, om conflicten te vermijden.
Nadat een vrouwtje een mannetje heeft uitgekozen, legt ze de eieren in haar territorium. Deze eieren worden extern door het mannetje bevrucht, dat wil zeggen, zodra ze op zijn territorium zijn. Het vrouwtje kan eieren leggen van maximaal 20.000 individuen.
Kikkervisjes leven in ondiep water. Dit kan zijn omdat in deze klasse van gebieden het aantal potentiële predatoren lager is. Kikkervisjes in hun vroegste stadium voeden zich met eencellige algen, stuifmeelkorrels en andere kleine deeltjes.
Naarmate ze groeien, beginnen ze grotere elementen van hun omgeving op te nemen, waarbij ze hun tanden gebruiken om het oppervlak te schrapen. De metamorfosetijd van de brulkikker hangt af van het gebied waar hij groeit. Op over het algemeen warme plaatsen kan hij in enkele maanden rijpen. Terwijl het op veel koudere plaatsen tot drie jaar kan duren, dit omdat het koudere water het metamorfoseproces vertraagt. De levensverwachting van een brulkikker is over het algemeen 8 tot 10 jaar. Een brulkikker leefde echter bijna 16 jaar in gevangenschap.
De brulkikker als invasieve soort
Invasieve soorten zijn soorten die van een andere plaats komen en worden geïntroduceerd in een ecosysteem dat niet van hen is. De tijd dat een invasieve soort verwoesting aanricht, is wanneer het populaties begint te vestigen en vruchtbare nakomelingen krijgt, en het heeft ook geen roofdieren die zijn buitensporige reproductie kunnen beheersen.
De brulkikker veroorzaakt onbalans in het ecosysteem, omdat het binnenkomt om te strijden om ruimte en voedsel met de inheemse soorten. Dit zorgt ervoor dat de inheemse soorten van een ecosysteem hun reproductiesnelheid beperken.
Bovendien, kan inheemse amfibieën rechtstreeks elimineren door predatie of door te interfereren met foerageren. Evenzo kan het indirect gebeuren door de onevenwichtige verandering van het leefgebied of door het introduceren van ziekten of parasieten.
Deze kikker is een drager van de pathogene schimmel Batrachochytrium dendrobatidis die bij amfibieën de ziekte veroorzaakt die chytridiomycose wordt genoemd. Dit is een van degenen die verantwoordelijk zijn voor het wereldwijde uitsterven van amfibieën.
De grote diversiteit van zijn dieet maakt hem tot een krachtig roofdier. Zoveel dat waar het aankomt, kan lokale uitsterving veroorzaken door inname van inheemse soorten, zoals is gebeurd in verschillende landen waar het zich bevindt.