De wandelende tak (Dryococelus australis) is een dier waarvan werd aangenomen dat het uitgestorven was sinds 1920 en waarvan op dit moment weinig exemplaren zijn gevonden op het afgelegen en onbewoonde eiland Pyramid of Ball (Australië). Vanwege dit, zijn vreemde uiterlijk en grote formaat, wordt het beschouwd als het zeldzaamste insect ter wereld.
Fysieke verschijning en gedrag van de Howe wandelende tak
Howe's wandelende tak kan niet vliegen en heeft een langwerpig, zwaar, robuust lichaam en een glanzende donkerbruine kleur.. Het kan tot 15 centimeter meten en 25 gram wegen, en vrouwtjes zijn meestal groter dan mannetjes. In plaats daarvan hebben mannetjes dikkere poten en dunnere antennes in vergelijking met vrouwtjes.
Door hun grote poten kunnen Howe's wandelende takken met hoge snelheid rennen voor een insect. De jongeren zijn heldergroen en ze beginnen na zeven maanden te veranderen naar hun volwassen toestand. Hun levensverwachting varieert van 12 tot 18 maanden.
Juveniele Howe wandelende tak. Bron: www.zoo.org.au
Hoe wandelende takken een herbivoor zijn?. Er is gemeld dat ze zich voeden met een grote verscheidenheid aan planten, maar op Ball's Pyramid Island eten ze alleen de toppen van de bladeren van één soort struik, de Melaleuca howeana. Het zijn meestal nachtdieren, hoewel de jongeren de neiging hebben om overdag actief te zijn.
Als curiositeit, Hoe wandelende takken zich niet alleen seksueel voortplanten, ze kunnen zich ook ongeslachtelijk voortplanten, door parthenogenese. Daarom kunnen in sommige gevallen onbevruchte eieren bij vrouwtjes uitkomen zonder dat een mannelijk exemplaar nodig is.
Paring bij deze insectensoort vindt drie keer per nacht plaats en kan elke keer 20 minuten duren.. Het vrouwtje begraaft de eieren met haar buik in de grond. Elke batch bevat ongeveer 10 eieren en legt deze elke 7-10 dagen. Een vrouwelijke Howe wandelende tak kan in haar leven tot 300 eieren leggen.
Hoe wandelende takken zich ongewoon gedragen. Ze vormen meestal een soort ketting waarin de mannetjes de vrouwtjes volgen. Bovendien komen mannetjes en vrouwtjes op het moment van slapen in paren samen; het mannetje omhelst het vrouwtje met drie van zijn benen.
De verborgen plek waar ze momenteel wonen
De gebruikelijke habitat van de Howe wandelende tak, vóór zijn vermoedelijke uitsterven, was op Lord Howe Island in Australië, vandaar de naam. In 1920 werd echter aangenomen dat het uitgestorven was vanwege de toevallige introductie van ratten op het eiland, omdat ze alle insecten van deze soort aten.
Desalniettemin, een kleine populatie van 24 Howe wandelende takken werd in 2001 gevonden door een team van entomologen. De site van deze verrassende vondst was in een struik op het vulkanische eiland dat bekend staat als Ball's Pyramid, 23 kilometer van Lord Howe Island.
De Ball's Pyramid is een stuk land van 56 vierkante kilometer, zo steil dat het bijna twee keer zo groot is als de Eiffeltoren (560 meter). Vanwege zijn uitbundige schoonheid en natuurlijke rijkdom werd de plaats in 1982 erkend als UNESCO-werelderfgoed. Het is nu Howe's Stick Insect Sanctuary.
In hun oorspronkelijke habitat, op Lord Howe Island, leefden deze insecten in beboste gebieden en schuilden ze in de stammen van levende bomen. Momenteel, in zijn nieuwe habitat, waar geen boom is, schuilen in de opeenhoping van puin onder de struiken van het eiland.
Iets anders, maar in wezen hetzelfde
Howe's wandelende takken gevonden in 2001 verschilden morfologisch van die beschreven vóór 1920. De vergelijking van het mitochondriaal DNA tussen de nieuwe exemplaren en de oude die in het Australian Historical Museum zijn bewaard, resulteerde echter in dezelfde soort.
Ontleed exemplaar van Howe's wandelende tak in het Australian Museum of Natural History. Bron: www.nhm.ac.uk
Deze fantastische vondst toont de kwetsbaarheid van de soorten die in de ecosystemen van de eilanden leven. Het laat echter ook zien dat er in de natuur tweede kansen zijn en dat biologische adaptatie een zeer effectief mechanisme is.
Op dezelfde manier betekent dat niet dat we hem niet een beetje helpen. Twee broedparen van Howe's wandelende takken werden in 2003 genomen om in gevangenschap te kweken. In 2007 bereikte de populatie in gevangenschap 700 exemplaren en werden 11.376 eieren gelegd.
Bron van de hoofdafbeelding: www.lavanguardia.com
