Deze omvangrijke en excentrieke vogel uit Azië is niet algemeen bekend, maar wordt bedreigd door stroperij vanwege zijn gewaardeerde snavel van keratine, die drie keer zoveel waard kan zijn als olifantenivoor. De kilo van dit kostbare product kan oplopen tot 6.000 euro.
Habitat en kenmerken van de gehelmde neushoornvogel
Gelegen in de groenblijvende en semi-groenblijvende bossen van Indonesië, Brunei, Maleisië, Myanmar en Thailand, de gehelmde neushoornvogel (Rhinoplax wake) het is een belangrijk symbool in de Aziatische cultuur.
Het is opgevat als een van de wezens die de overledene in het hiernamaals ontvangt door de inheemse stammen van bepaalde eilanden. En het is een van de representatieve vogels van de Indonesische provincie Oost-Kalimantan.
Zijn schedel, zeer onevenredig in verhouding tot zijn lichaam, is goed voor ongeveer 11% van het totale gewicht van de vogel. Het voorste deel, meer uitgesproken dan normaal, geeft het eigenaardige karakteristieke uiterlijk van deze soort.
De bekwame handen van een vakman zijn in staat om een klein stukje amberkleurig ivoor gemaakt van zijn schedel, vandaar de Indonesische naam,enggang gaging, kan worden vertaald als 'ivoren neushoornvogel'.
Mannetjes gebruiken hun prominente keratineschedel om andere mannetjes af te weren tijdens de paartijd en om insecten te extraheren uit rottende boomstammen. Hun dieet bestaat ook uit fruit en noten, waardoor ze de beste zaadverspreiders uit Aziatische regenwouden. Daarom zou het hypothetische uitsterven ervan fataal kunnen zijn voor het hele omringende ecosysteem.
Heden en toekomst van de gehelmde neushoornvogel, een soort die op de rand van uitsterven staat
De internationale handel in de snavel van deze soort gaat terug tot 1371, toen het ivoor van deze vogel als geschenk werd aangeboden aan het hof van de Ming-dynastie. Sindsdien heeft het ivoor verkregen uit de schedel van de gehelmde neushoornvogel verzamelaars over de hele wereld gebruikt om talloze decoratieve objecten te produceren.
De schaarste van deze vogel, samen met stroperij en de exorbitante prijs die op de markt wordt geboden voor dit kostbare dier, heeft geleid totin de afgelopen tien jaar zijn er 6.000 exemplaren per jaar gedood. Momenteel stelt de IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten dat de neushoornvogel "ernstig bedreigd" is.
De Indonesische regering heeft in 2016 een voorstel ingediend om de illegale jacht op en handel in deze soort te bestrijden, hoewel dit niet de enige bedreigingen zijn waarmee ze wordt geconfronteerd: agressieve - en vaak illegale - praktijken van intensieve landbouw decimeren beetje bij beetje hun natuurlijke habitat.
De toekomst van deze soort hangt voor een groot deel af van de inspanningen van regeringen om een einde te maken aan illegale handel. Een van de meest populaire internationale afspraken in dit verband is de Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES).
De belangrijkste functie van dit verdrag is ervoor te zorgen dat de internationale handel in wilde dieren en planten geen bedreiging vormt voor hun voortbestaan. De gehelmde neushoornvogel staat sinds 1975 op hun lijst van beschermde soorten.
Dankzij de gegevens over het stropen van deze vogel konden wetenschappers Claire Beastall en Chris R. Shepherd van de Universiteit van Cambridge een onderzoek uitvoeren naar de illegale handel in de gehelmde neushoornvogel.
