Het zeepaardje of de hippocampus is zonder twijfel een heel nieuwsgierig dier dat onze aandacht en die van wetenschappers trekt. Hij zwemt frontaal, hij heeft een snuit als een paard en het zijn de mannetjes die ‘zwanger’ worden. Lees meer over deze fascinerende soort in dit artikel.
Waarom heet het een zeepaardje?
Het woord hippocampus is het woord dat formeel wordt gebruikt om deze soort van de familie van de te noemen Syngnathidae, waartoe ook de zogenaamde zeenaalden behoren.
Dit woord komt van twee klassieke Griekse termen: nijlpaarden, wat 'paard' betekent, en kampos, wat 'zeemonster' betekent. De eerste is ongetwijfeld te wijten aan zijn gelijkenis met paardachtigen -voornamelijk in zijn snuit en hoofd- en de tweede is te wijten aan zijn andere vorm dan andere vissen en zijn eigenaardige manier van onderwater zwemmen.
De meer dan 50 soorten zeepaardjes hebben vanwege hun kleine formaat besloten om het verkleinwoord van het woord te plaatsenZe leven in ondiepe, tropische wateren met warme temperaturen tot 28°C. Ze zijn vooral te vinden in koralen en mangroven aan de kusten van de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee.
Een ander bijzonder aspect is dat ze hebben het vermogen om op te gaan in de omgeving, hetzij door hun huidskleur te veranderen of door lange filamenten te ontwikkelen waardoor ze op planten of algen lijken. Op deze manier ontsnappen ze aan hun belangrijkste roofdieren: onder andere tonijn, goudvis, krab en rode kastanje. Ze zijn te traag om weg te zwemmen!
Fysieke kenmerken van het zeepaardje
Een van de aspecten die ons het meest verbazen over het zeepaardje is zijn lichaam, dat is bedekt met een soort 'pantser' met ringen of benige platen. En niet alleen dat, maar hij heeft ook een grijpstaart - opgerold in een spiraalvorm - waardoor hij zich aan onderwaterplanten en koralen kan vastklampen.
De manier waarop je zwemt hangt nauw samen met de vorm van je lichaam; hij doet dit naar voren, in een rechtopstaande positie, dankzij zijn goed ontwikkelde rugvin, alsof het een waaier is.
Het zeepaardje is een vis die door kieuwen ademt, maar wiens lichaam wordt ondersteund door een wervelkolom. Op zijn beurt heeft het een langwerpige mondbuis die lijkt op die van een paard, vandaar een van zijn namen.
Reproductie van zeepaardjes
Het is zonder twijfel een van de belangrijkste bezienswaardigheden van het zeepaardje omdat het zijn de mannetjes die 'zwanger' worden en daarna voor de nakomelingen zorgen. De reproductie van de hippocampi is seizoensgebonden, dat wil zeggen, het gebeurt wanneer de watertemperatuur stijgt.
Na een ceremoniële dans - die door velen als mooi wordt beschreven - verstrengelen het paar hun grijpstaarten gedurende 15 minuten. Na die tijd verdrijft het mannetje zaadvloeistof naar buiten.
De bevruchting van de eieren vindt plaats wanneer ze de ventrale zak van de vader binnenkomen, met behulp van de cloaca-appendix van het vrouwtje. Deze vrouwelijke strategie zorgt ervoor dat de eieren uit een enkel paar komen. Op deze manier wordt de monogamie van het nest gewaarborgd.
Zodra de vader zwanger wordt, houdt hij zijn baby's maximaal zes weken vast (dit wordt ook bepaald door de temperatuur van het water).
Na deze periode is het het moment van 'bevallen', wat behoorlijk pijnlijk en traumatisch is voor de man. Met zijn staart klampt hij zich vast aan een plant of koraal en trekt zijn lichaam meerdere keren achter elkaar samen zodat de jongen - die een exacte kopie zijn van hun ouder, maar in een klein formaat - naar buiten komen.
Op een gegeven moment kan het tot 400 jongen 'bevallen'. Tijdens de eerste dagen komen baby's meerdere keren in en uit de ventrale zak van de vader, in die mate dat ze enig gevaar waarnemen.
Het is vermeldenswaard dat zeepaardjes een monogame soort zijn, waarbij paren voor het leven verwant zijn. Het is een vrij territoriale soort, waarbij het vrouwtje meer beweegt dan het mannetje: respectievelijk 100 m² en 1 m².
