De domesticatie van schapen was een van de eerste die plaatsvond, en de geschiedenis gaat meer dan 13.000 jaar terug. Zonder twijfel is het een van de andere soorten waarmee we in onze geschiedenis zijn verbonden, die bekend zou moeten zijn.
Net als in andere gevallen van domesticatie van dieren, wordt aangenomen dat dit de soort enorm heeft veranderd. Zelfs het domesticatieproces had sommige van hun mentale vermogens kunnen veranderen, zoals het feit dat schapen mensen herkennen.
De domesticatie van schapen in Azië
De domesticatie van de schapen begint in Mesopotamië, rond 11000 voor Christus. De voorouder van deze soort wordt verondersteld de Aziatische moeflon te zijn, hoewel andere soorten zoals de Argali en de urial zijn voorgesteld., die een ander aantal chromosomen hebben.
Deze dieren werden waarschijnlijk aanvankelijk grootgebracht als voedselbron, maar hun selectie begon 8.000 jaar geleden, toen het erop leek dat ze in Iran al werden gebruikt om wol te verkrijgen. Het zou echter pas 3000 jaar later zijn dat we kleding met deze wol gingen weven.
Wol was van vitaal belang voor de expansie van de mens, omdat deze kleding ons in staat stelde om koudere plaatsen te bereiken. In de bronstijd waren er al schapen die erg op de huidige lijken, dus in die tijd was het al gebruikelijk om schapen op veel plaatsen op de planeet te vinden.
De domesticatie van schapen in Afrika en Europa
Hoewel het begin van de domesticatie van de schapen in Azië is, is het waar dat deze dieren via de Sinaï naar het Afrikaanse continent zijn gekomen, dus deze soort bestond al in het oude Egypte. Sommigen geloven zelfs dat de schapen een parallelle oorsprong in Afrika kunnen hebben, hoewel het onwaarschijnlijk lijkt.
Ook Europa kreeg al snel de aanwezigheid van schapen en tijdens het Franse Neolithicum was er al dit soort runderen. Grieken en Romeinen waren op grote schaal afhankelijk van schapen en hun verspreiding over heel Europa wordt aan laatstgenoemden toegeschreven.
In de middeleeuwen zou Spanje al aan belang winnen in de schapenhouderij. Dit komt deels door het uiterlijk van het merinoschaap, met een hoge kwaliteit wol die het rijk grotendeels financierde. Vandaar het bestaan van een van de eerste herdersverenigingen, de Mesta, die de transhumance uitvoerde met twee miljoen merinoschapen.
Schapen in de moderne tijd
De macht van deze rassen in het Spaanse rijk deed hen naar Amerika reizen op de tweede reis van Columbus, een continent waar deze soort niet werd gedomesticeerd. Er wordt aangenomen dat het eerste ras dat het Amerikaanse continent bereikt, de churra zou zijn, en in feite hebben de Navajo-indianen een afstammeling van deze dieren.In Australië was de soort ook niet gedomesticeerd en zou hij pas aan het einde van de 18e eeuw arriveren.
Ondertussen ontstonden honderden nieuwe rassen uit de eerste schapen die het leven met de mens deelden. De selectie van deze dieren vindt nog steeds plaats en sommigen zijn zelfs van plan om superschapen te selecteren met de nieuwste ontwikkelingen in de genetica.
Tot op de dag van vandaag is het schaap een van de soorten waarvan de mens het meest afhankelijk is om te overleven, en evenzeer het proces van domesticatie van schapen heeft deze kleine herkauwers voor hun voortbestaan volledig afhankelijk gemaakt van de mens.Om deze reden zijn we deze dieren het grootste respect verschuldigd, want zonder hen zou de geschiedenis van de mens waarschijnlijk heel anders zijn.