De prehistorische megafauna is uit Europa verdwenen en er is niets meer over van die neushoorns of sabeltanden die onze landen bevolkten. Maar sommige van deze grote beesten overleefden langer dan we denken. Weet je wat er met de laatste mammoeten is gebeurd?
Sinds in 1728 in Siberië gigantische olifantachtige botten werden onderzocht, heeft deze soort de mens versteld doen staan. Het was aan het begin van de 19e eeuw toen het eerste bevroren prehistorische lijk van deze dieren werd gevonden., zodat we tegenwoordig veel weten over het uiterlijk en de biologie.
Wat is een mammoet?
Als we het hebben over mammoeten, bedoelen we neven en nichten van olifanten die leefden van bijna vijf miljoen jaar geleden tot een paar duizend jaar geleden. Hoewel er verschillende soorten zijn, valt de wolharige mammoet op als de meest bekende van allemaal.
Mammoeten waren niet veel groter dan Afrikaanse olifanten, maar er zijn enkele recordbrekende gegevens, zoals: de Songhua-riviermammoet of de keizerlijke mammoet, die vijf meter hoog kon worden.
Wolharige mammoeten leefden in koude streken, dus hun oren waren nog kleiner dan die van de Aziatische olifant, om bevriezing te voorkomen. Ze hadden waarschijnlijk een bult vet of haar op hun rug vanwege de grotschilderingen die we in het paleolithicum zien.
Waarom zijn mammoeten uitgestorven?
13.000 jaar geleden, na de laatste ijstijd, begonnen de temperaturen te stijgen en veranderde het leefgebied van de mammoet drastisch. Dit is degradatie naar kleinere en kleinere gebieden totdat er geen ecologische niches zijn waaraan het is aangepast.
De temperatuurstijging en de verandering in de vegetatie waarmee ze voedden, veroorzaakten druk op deze dieren, maar de jacht door de mens was waarschijnlijk een andere oorzaak van hun verdwijning.
We weten dat mensen op mammoeten jaagden, zowel uit voorstellingen en overblijfselen als uit wetenschappelijke gegevens. Een studie van de slagtanden van deze dieren onthult dat de laatste mammoeten die de planeet gedurende de 30.000 jaar voor hun uitsterven bewoonden, de leeftijd waarop ze werden gespeend, verlaagden.
Interessant is dat bij moderne olifanten de klimaatverandering hun speentijd heeft verlengd, terwijl de jacht deze heeft verkort, dus wordt aangenomen dat de jacht door verschillende mensachtigen een van de belangrijkste oorzaken zou kunnen zijn. De mens is de oorzaak van het uitsterven van grote dieren als gevolg van de jacht, en daarvoor hoef je alleen maar de verdwijning van de reuzenlemuren of zelfs de Europese bizon te zien.
Wat is er met de laatste mammoeten gebeurd?
De laatste mammoeten zijn echter minder uitgestorven dieren dan we denken. Twee populaties overleefden tot minder dan 9.000 jaar geleden: op twee eilanden in Alaska en Siberië.
We beginnen het verhaal van de laatste mammoeten op Saint Paul Island, Alaska. Van deze dieren is bekend dat ze tot 6000 voor Christus op het eiland hebben overleefd, een tijdperk waarin de landbouw al in de Nijlvallei was verschenen. In Mesopotamië werd het wiel gebruikt of in het Midden-Oosten begonnen ze geiten te fokken.
Het lijkt erop dat de rol van de mens op dit eiland niet zo was, want toen deze dieren uitstierven, hadden we die breedtegraden nog niet bereikt. We hebben het over een eiland van slechts 100 vierkante kilometer zonder grote bronnen van zoet water.
De stijging van de temperatuur, samen met het gebrek aan water en de stijging van de zeespiegel, zou het einde kunnen betekenen van de laatste mammoeten in Alaska. De geleidelijke verdwijning van de vegetatie versnelde de erosie en verdwijning van de laatste meren en,Als moderne olifanten 200 liter water per dag kunnen drinken, lijkt het waarschijnlijk dat dit een probleem was voor de laatste van de mammoeten.
De laatste mammoeten leefden echter iets langer. Op het eiland Wrangel, in Siberië, overleefden deze dieren 5000 jaar na het uitsterven van de mammoet op het vasteland, wat samenvalt met de komst van mensen op het eiland. Dit veel modernere tijdperk valt samen met de bouw van Stonhenge, het begin van de tandheelkunde in China of de bouw van de eerste paleizen op Kreta.
De mammoeten van dit eiland hadden kunnen bezwijken, dit keer ja, voor de actie van de mens. Hoewel er nog geen overblijfselen zijn gevonden die het verbruik ervan bewijzen, de aanwezigheid van ivoren harpoenen en de verdwijning van de laatste mammoeten, slechts een paar jaar nadat de mens in Wrangel arriveerde, lijken ons opnieuw, althans gedeeltelijk, de schuld te geven van een uitsterven.