10 curiositeiten van termieten

De curiosa van termieten zijn talrijk, maar helaas willen veel mensen niets weten over hun bestaan. Hoewel het waar is dat ze echte architectonische schade aanrichten, hebben deze kleine insecten veel biologische kenmerken die uniek zijn voor hun groep en die ze heel speciaal maken.

Termieten vormen enorme kolonies, organiseren zichzelf in kasten en verteren voedsel dat andere levende wezens niet kunnen assimileren. Wil je meer over hen weten? Hier laten we je 10 curiosa zien over de biologie en ecologie. Mis het niet.

1. Termieten zijn verwanten van kakkerlakken

Voordat we het hebben over hun sociale organisatie, is het noodzakelijk om de taxonomische situatie van deze ongewervelde dieren te specificeren.Termieten behoren tot de klasse Insecta (met kevers, sprinkhanen en meer) en tot de orde Blattodea. Dit betekent dat ze op genetisch niveau zeer naaste verwanten zijn van huiskakkerlakken.

Termieten vormen op hun beurt hun eigen lagere groep, de onderorde Isoptera. Er zijn ongeveer 3000 soorten binnen dit taxon beschreven, maar er zijn zeker honderden of duizenden onontdekte soorten. Meer dan 1.000 van deze soorten komen voor in Afrika, waar terpen en ondergrondse gangen kenmerkend zijn voor het landschap.

Termieten zijn directe verwanten van kakkerlakken en zijn daaruit geëvolueerd.

2. Termieten zijn geen mieren

Termieten worden vaak verward met mieren vanwege hun koloniale karakter en kleine formaat, maar ze zijn er niet nauw aan verwant. De groep insecten waar het ons hier om gaat is witachtig van kleur, mist ogen en heeft een veel platter en dikker lichaam dan dat van een normale mier.

Het lichaam van deze dieren is echter verdeeld in dezelfde segmenten als alle insecten: prothorax, mesothorax en metathorax. Elk van deze 3 secties heeft een paar poten en beschermende platen, tergieten genoemd in het dorsale vlak en sternieten in het ventrale vlak. Het laatste segment van de metathorax (buik) wordt gekenmerkt door de aanwezigheid van een paar cerci.

Werkstertermieten hebben nooit vleugels, maar mannetjes en vrouwtjes die zich voortplanten hebben korte tijd vleugels.

3. Alle termieten zijn klein, toch?

Termieten worden geassocieerd met zeer kleine maten, aangezien ze gemiddeld 0,4 tot 1,5 centimeter meten. In ieder geval zijn er enkele uitzonderingen op deze regel: de koningin van de soort Macrotermes bellicosus meet tot 10 centimeter lang, terwijl de werksters zelden groter zijn dan 0,36 centimeter.De kaste van het exemplaar bepa alt de grootte.

4. Termiet curiositeiten: de koninginnen van eusocialiteit

Ondanks dat ze geen directe verwanten zijn, delen termieten een duidelijk systeem van eusociale organisatie met bijen en mieren. Dit betekent dat de bevolking is verdeeld in kasten op basis van hun morfologie en werk in de groep. In de termietenheuvel vinden we de volgende vertegenwoordigers:

• Werknemers: zij zijn degenen die verantwoordelijk zijn voor het zoeken naar voedsel, het bewaren ervan, het bouwen van het nest, het verzorgen van de larven en het voeren van de koningin. Het lijkt erop dat de minder ervaren werksters hun tijd besteden aan het beschermen van hun koningin, terwijl de meer gedouchte naar buiten gaan om te foerageren.
• Soldaten: hun enige taak is het beschermen van de kolonie. Ze hebben duidelijke kaken en grote hoofden en kunnen zichzelf soms niet voeden vanwege hun anatomie. De arbeiders zorgen voor hen.
• Koningin en Koning: Ze blijven levenslang bij elkaar en de koningin legt voortdurend eieren.

In eusociale organismen is de biologische structuur veel groter dan de som der delen. De arbeiders en soldaten zijn onvruchtbaar en slechts één paar plant zich voort.

5. Een andere eusocialiteit

De sociale structuur van termieten is heel anders dan die van mieren. Bij deze laatste insecten leven de gevleugelde mannetjes maar heel kort en hun enige taak is zich voort te planten. Om deze reden sterven ze zodra ze een gevleugeld vrouwtje bevruchten tijdens huwelijksvluchten. Bij termieten is dit niet het geval, aangezien koning en koningin levenslang bij elkaar blijven.

Deze verandering wordt ook weerspiegeld op genetisch niveau: mannelijke mieren zijn haploïde (n), wat betekent dat ze de helft van de genetische informatie hebben en uit onbevruchte eieren komen. Bij termieten is dit niet het geval, aangezien de koningen het product zijn van seksuele voortplanting en dezelfde hoeveelheid DNA hebben als de rest van de leden van de kolonie.

6. De werknemers hebben meer "persoonlijkheid"

In de mierenhopen zijn alle arbeiders vrouwelijk en gedragen zich op dezelfde manier. In termietenheuvels is dit niet het geval, aangezien er mannelijke arbeiders en vrouwelijke arbeiders zijn die verschillende rollen kunnen hebben binnen de kolonie. Hun kleur is echter altijd lichtgeel en ze zijn kleiner en kwetsbaarder dan de koning en de koningin.

Afgezien van ecologische verschillen hebben beide insecten dingen gemeen. Zoals studies aangeven, duidt de aanwezigheid van vleugels bij koningen en koninginnen voordat de kolonie in de twee families werd gesticht op een duidelijke evolutionaire convergentie. Het is ook merkwaardig dat in beide groepen de arbeiders zich hebben aangepast aan ondergronds graven en daardoor het vermogen om vleugels te hebben verloren hebben.

7. Kolonies van astronomische getallen

Een van de meest schokkende curiosa van termieten is dat ze in gigantische samenlevingen leven.De "wolkenkrabbers" van de aarde zijn beroemd in landen als Afrika en geven de bouwcapaciteit van deze insecten aan. Een enkele kolonie kan 60.000 tot 1.000.000 arbeiders bevatten, afhankelijk van de soort en de omgevingsomstandigheden.

In Brazilië is een termiet-“megastad” met een oppervlakte van 230.000 vierkante kilometer, zo groot als Groot-Brittannië, geregistreerd.

8. De basis van het ecosysteem

Termieten zijn afvaletende organismen die verantwoordelijk zijn voor het metaboliseren van plantaardig organisch materiaal op elk niveau van ontbinding. Vreemd genoeg worden ze beschouwd als een van de belangrijkste biologische fabrieken van atmosferisch methaan (11%), omdat ze het vrijgeven tijdens het afbraakproces van cellulose. Om dit complexe plantenbestanddeel te verteren, hebben ze de hulp van bepaalde micro-organismen nodig.

Een van de meest fascinerende eigenaardigheden van termieten is dat ze protozoa en protisten in hun spijsverteringsstelsel herbergen.Deze zijn verantwoordelijk voor het produceren van de noodzakelijke enzymen om cellulose af te breken, en in ruil daarvoor krijgen ze een geschikt medium om te overleven. Dit is een duidelijk symbiosemechanisme, aangezien beide partijen winnen.

Meer "geëvolueerde" soorten kunnen het enzym cellulase produceren en cellulose afbreken, maar zijn nog steeds afhankelijk van bacteriën om het meeste werk te doen.

9. De pups worden niet geboren met hun symbiontmechanisme

Een andere curiositeit van termieten is dat de jongen niet ter wereld komen met de enzymproducerende micro-organismen in hun spijsverteringsstelsel. Daarom moeten ze zich voeden met het afval van volwassen exemplaren om hun vermogen om cellulose te verteren te verkrijgen zodra ze geboren zijn. Niet iedereen wordt geleerd geboren!

10. Een conflicterende relatie met de mens

Ten slotte moet worden opgemerkt dat de relatie van bepaalde soorten termieten met mensen zeer tegenstrijdig is.Alleen al in de Verenigde Staten veroorzaken deze insecten elk jaar een verlies van 5.000 miljard dollar, omdat ze zich nestelen in scheidingswanden en houten meubels van huizen en gebouwen en zeer ernstige schade kunnen aanrichten.

Hoewel deze insecten geen enkel kwaad hebben, is het soms nodig om ze te doden vanwege hun toestand als ongedierte. Het debat is in ieder geval nog open: zijn wij degenen die hun ecosystemen bezetten en dus profiteren van menselijke constructies?