Paleo-ecologie is een wetenschap die zich toelegt op het ontdekken van de ecologie van het verleden. Daarom is het zijn taak om de omgevingen en trofische relaties te beschrijven van dieren en planten die honderden, duizenden en zelfs miljoenen jaren geleden op aarde leefden.
Hoe kunnen we erachter komen hoe de vegetatie er millennia geleden uitzag op een bepaalde plaats? Welke instrumenten gebruikt deze discipline om de mysteries van het verleden te ontrafelen? We zullen dit alles en nog veel meer vertellen in deze gelegenheid.
De geheimen verborgen onder het meer
Om te beginnen met het verkennen van de wereld van paleo-ecologie, raden we de lezer aan zijn fantasie de vrije loop te laten en mentaal verplaatst naar de oever van een meertje.
We kunnen ons een prachtig meer voorstellen met turquoise wateren, omringd door een paar jonge dennen. Of, als we dat liever hebben, kunnen we denken aan een donker en diep Schots meer, omringd door eeuwenoude eiken waarvan de takken wuiven in de wind.
Welke watermassa je ook te binnen schiet, ze hebben allemaal iets gemeen: ze slaan op hun achtergrond waardevolle informatie op voor ecologen,al lijkt het in eerste instantie misschien niet zo.
In de loop der jaren valt het stuifmeel dat wordt uitgescheiden door de vegetatie die de lichamen van stilstaand water omringt - meren, tanks en kleine vijvers - in het water en dus op de bodem van de meren. Dit stuifmeel hoopt zich op in de sedimenten, die jaar na jaar een steeds dikkere laag vormen op de bodem van de meren.
Palynologie, een blik op de vegetatie van vroeger
Met behulp van geavanceerde boortechnieken extraheren ecologen kernen uit sedimenten - vergelijkbaar met wanneer ze ijskernen extraheren uit gletsjers of de polen. Eenmaal geëxtraheerd, Deze kernen bevatten het versteende stuifmeel van de vegetatie die in het verleden het meer omringde.
Vandaar, palynologie, of analyse van gefossiliseerd stuifmeel, het is enorm nuttig voor onderzoekers. Dit komt omdat het ons in staat stelt om de evolutie van de vegetatie op een specifiek punt te kennen. Zo kunnen wetenschappers een glimp opvangen, alsof het een raam is, het verleden van planten die in ecosystemen leefden.
Een voorbeeld van de soorten stuifmeel die kunnen worden waargenomen in de studie van palynologie.
Paleontologie: de studie van dierlijke fossielen
Zoals we ons kunnen voorstellen, is palynologie een van de meest bruikbare, moderne en goedkope hulpmiddelen die we hebben om de toestand van ecosystemen in het verleden te achterhalen.
Door de planten te kennen die bestonden, kunnen we afleiden welke plantenetende dieren ze hebben gegeten, enzovoort, totdat de hele voedselketen is bedekt. Desalniettemin, de eerste stappen in de paleo-ecologie werden gezet met de studie van dierlijke fossielen.
De studie van fossielen - of paleontologie - stelt ons in staat te weten hoe sommige organismen er miljoenen jaren geleden uitzagen. Dankzij het fossilisatieproces worden de overblijfselen van sommige dieren bewaard als rotsen in de lagen waaruit de aardkorst bestaat.
De studie van fossielen stelt ons in staat om de evolutie van dieren tot op heden te ontdekken. Dit is het geval met fossielen, die ons ons verleden als mens laten zien. Australopithecus, de Atapuerca-sites en de Neanderthaler zijn voorbeelden van fossielen die licht werpen op ons verleden.
Uitgestorven dierlijke fossielen
Het meest verbazingwekkende aan het fossielenbestand van dieren is echter: ontdek hele soorten of taxonomische groepen dieren die niet meer onder ons leven.
Het bekendste geval is dat van de dinosauriërs, die 'vreselijke hagedissen' die tussen 250 en 65 miljoen jaar geleden de aarde domineerden. Zijn verdwijning was te wijten aan de inslag van een meteoriet op aarde en vandaag zijn vogels de enige overgebleven groep.
Paleontologen hebben de fossielen van deze dinosauriërs tot in detail kunnen analyseren en zijn tot zeer interessante conclusies gekomen over hun manier van leven.
Een van de meest merkwaardige studies die hierover bestaan, is de analyse van gefossiliseerde schedels, die een schat aan informatie verschaffen over de hersencapaciteiten van dinosaurussen. Zo is bijvoorbeeld bekend dat de Velociraptor een buitengewoon intelligent dier was.
Ondanks dat dinosaurusfossielen het bekendste voorbeeld zijn bij het grote publiek, zijn er talloze groepen dieren die uitgestorven zijn en dat weten we alleen dankzij gefossiliseerde overblijfselen.
Burguess Shale, een unieke plek voor paleo-ecologie
Op de leisteensite van Burguess Shale vinden we wat waarschijnlijk de beste plek ter wereld is om de paleo-ecologie van Cambrische organismen te bestuderen. Op deze site, gelegen in het hart van de Rocky Mountains van Canada, bevinden zich duizenden fossielen van organismen met een prachtige variëteit.
Wat deze plek uniek maakt, is dat gevormd door een kleilawine die duizenden zeedieren uit de Cambrische periode gevangen hield -trilobieten, weekdieren, geleedpotigen en andere voorouderlijke ongewervelden- in levenspositie. Daarom wordt het herbouwen van uw ecologie eenvoudiger.
Zo kunnen paleo-ecologen duizenden fossielen bestuderen die anders niet zouden zijn gevonden. Berucht is het voorbeeld van Hallucigenia, een onychophore die zijn naam dankt aan zijn ongelooflijke stekelige lichaam.
Concluderend kunnen we zien hoe paleo-ecologie, hetzij door de studie van gefossiliseerd stuifmeel of dierlijke fossielen bewaard in de rots, stelt ons in staat om met ongelooflijke precisie de omgevingen en ecosystemen uit het verleden te reconstrueren.
