Eilanddieren hebben te maken gehad met veel verschillende evolutionaire druk dan hun continentale tegenhangers. Daarom hebben onderzoekers in een vergelijkende studie ontdekt dat dit de grootte van de hersenen kan beïnvloeden.
Wat gebeurt er met de dieren die op eilanden leven?
Een studie waarvan de hoofdpersoon de petroica carbonera is (Petroica macrocephala) heeft de interesse gewekt van de wetenschappelijke gemeenschap. De wetenschappelijke naam is niet toevallig en verwijst naar de grootte van zijn hoofd, groter dan de vogels van het continent.
Dit kleine vogeltje is amper dertien 13 centimeter lang, het is een insecteneter en heeft verschillende verenkleed op de eilanden waar ze leven. Mannetjes zijn normaal gesproken zwart en wit, hoewel de ondersoort van de Snares-eilanden praktisch zwart is.
Een groep onderzoekers onder leiding van de Spanjaard Ferran Sayol heeft de hersenen van dieren die op eilanden leven vergeleken met hun continentale tegenhangers, om de verschillen tussen de twee soorten te zien.
Het is waar dat er veel dieren leven op eilanden van extreme intelligentie: een van de bekendste voorbeelden is dat van de raven van Nieuw-Caledonië. En hoewel kraaiachtigen over het algemeen buitengewoon intelligente vogels zijn, is het geval van deze vogels die gereedschap kunnen gebruiken ongelooflijk.
Een enorme studie
Het team van onderzoekers heeft meer dan 11.000 exemplaren van 1.931 vogelsoorten geanalyseerd zowel continentale als op het eiland levende dieren. Het resultaat is dat eilandvogels over het algemeen grotere hersenen hebben.
Onderzoek suggereert dat eilandomgevingen onvoorspelbaarder zijn en dat ze daarom de hersengrootte hadden kunnen selecteren van de dieren die op eilanden leven. Een andere optie is dat die vogels met een grotere intelligentie deze ecosystemen effectiever hebben kunnen koloniseren.
Vogels, de uitzondering?
Hoewel wetenschappers niet uitsluiten dat dit patroon zich bij andere dieren kan herhalen, het is waar dat er onderzoeken zijn bij primaten die niet dezelfde resultaten hebben opgeleverd, hoewel dit te wijten kan zijn aan het feit dat de steekproef niet zo globaal was als die van deze studie.
Het zou ook van invloed kunnen zijn op het feit dat vogels door het vliegvermogen veel effectiever nieuwe ecosystemen kunnen koloniseren, wat zou leiden tot meer specialisatie.
De eilanden zijn kleine laboratoria voor onderzoekers op evolutionair gebied, en het is dat andere soortgelijke processen zijn waargenomen, zoals het feit dat de grootte van de dieren de neiging heeft te variëren, in veel gevallen de grootte van de dieren die op eilanden leven verminderen.
Het patroon van de hersengrootte is echter veel duidelijker en het lijkt erop dat we in het algemeen bij alle eilandvogels grotere hersenen aantreffen dan verwacht. De onderzoekers staan erop de resultaten niet te overdrijven en beschouwen deze studie simpelweg als een teken dat de eilanden plaatsen zijn met enorme onzekerheid.
