Een wetenschappelijke expeditie heeft de wereld rondgereisd in een zeilboot terwijl ze watermonsters nam om de biodiversiteit van microben die erin voorkomen te analyseren. Zo hebben wetenschappers ongeveer 200.000 nieuwe soorten virussen ontdekt, die zouden kunnen helpen om de processen die plaatsvinden in dit soort ecosystemen te begrijpen.
In deze wateren, die meer dan 70% van het aardoppervlak beslaan, vinden fundamentele biogeochemische processen plaats voor de regulering van ecosystemen en voor het bestaan van leven buiten de zee. De expeditie probeert het genoom van deze micro-organismen te analyseren, om de functionaliteit van deze wezens en hun rol in aquatische ecosystemen te vinden.
Monsters verzamelen tijdens de expeditie
Het doel van deze grote expeditie was om de biodiversiteit van de virussen in de oceanen iets beter te leren kennen en hoe ze zich verspreiden. In het verleden was een van de grootste handicaps bij het nemen van monsters van dit soort organismen dat het onmogelijk was om ze onder laboratoriumomstandigheden te kweken en zo hun DNA te extraheren.
Dankzij de vooruitgang in de bio-informatica en massale sequencing van het genoom van organismen, je kunt het genetische materiaal van wezens kennen zonder het organisme zelf te hebben.
Dit wordt gedaan dankzij milieumetagenomics. De onderzoekers namen watermonsters waar al dan niet genetisch materiaal van een veelheid aan organismen, of het nu DNA of RNA is, aanwezig is. Via een vrij complex proces kan dit genetische materiaal worden gerepliceerd en vergeleken met de referentiegenomen die tegenwoordig bestaan.
Nadat al het materiaal was gesequenced, behielden ze die sequenties die mogelijk tot virussen konden behoren en begonnen ze met de identificatie. Op deze manier kwamen ze tot de conclusie dat er in ieder geval 195 728 nieuwe virale populaties in mariene wateren.
Waar worden de nieuwe soorten virussen gevonden?
Ondanks de kleine omvang van virussen, deze spelen een fundamentele rol in mariene ecosystemen en voedselwebben. Om de microbiële biodiversiteit te meten, werden voorheen slechts 3 zones bestudeerd: de tijdreeksen van de Hawaiiaanse Oceaan, de tijdreeksen van de Bermuda-Atlantische Oceaan en de tijdreeksen van San Pedro Ocean.
In deze oceanische punten vinden zeer belangrijke natuurlijke gebeurtenissen plaats voor het behoud van alle soorten. Hier is de biodiversiteit van virussen echter beknopt, althans in vergelijking met wat na de expeditie bekend was.
Na het nemen van monsters uit alle zeeën en oceanen, zijn 5 punten met een buitengewone virale biodiversiteit afgebakend. 2 van deze punten liggen in het noordpoolgebied, een ander in het zuidpoolgebied en nog eens 2 in het zuiden. Specifiek, 40% van de nieuwe soorten virussen bevinden zich in het noordpoolgebied.
Deze bevinding is verrassend, aangezien uit de verdeling van de planetaire biodiversiteit blijkt dat, hoe dichter bij de evenaar, hoe meer concentratie van levende wezens kan worden verwacht. Bij oceaanvirussen is het precies andersom, aangezien het aan de polen is waar de grootste biodiversiteit te vinden is.
De rol van virussen in de oceanen
Zoals eerder vermeld, hebben virussen een zeer belangrijke functie binnen het ecosysteem en uiteindelijk op de planeet. Deze micro-organismen vormen de basis van alle mariene voedselketens. Ze krijgen echter niet de aandacht die ze verdienen.
De afgelopen jaren zijn er veel campagnes gevoerd voor het behoud van de biodiversiteit van de oceanen. Het hoofddoel van deze projecten is om de zee ede meest productieve biotoop ter wereld en waarvan alle levende organismen op de planeet afhankelijk zijn.
Het probleem is dat deze projecten in alle gevallen gericht zijn op het behoud van dieren die veel hoger in de voedselketen staan. Het belangrijkste doel is dus meestal het reguleren van de visserij, zodat commerciële soorten niet onbenut blijven.
De virussen zijn er echter nog steeds. Deze worden ongetwijfeld beïnvloed door vervuiling en de stijging van de mondiale temperatuur en het is niet bekend welke effecten dit kan hebben op de hele keten. Dit alles verergert wanneer men zich realiseert dat de grootste biodiversiteit van virussen wordt aangetroffen in het noordpoolgebied, de regio van de planeet die het meest is beschadigd door klimaatverandering.
Nu houden sommige organisaties van Tara oceanen Ze vragen dat toekomstige beslissingen met betrekking tot oceaanbeheer worden genomen met virussen in het achterhoofd. Dit beheer zal cruciaal zijn als we willen dat de mens en het aardse systeem zoals bekend blijft bestaan.
